這些字是十二地支，又稱“十二支”分別是：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥的總稱。天干地支組成形成了中國古代的傳統曆法紀年。在中國民俗學上認為天干對應一些預兆。中國古代拿它和天干相配，用來表示年、月、時的次序。舊式記時法也用地支表示次序，如子時、丑時等。 十二生肖是根據中國傳統曆法來確定的，生肖對應十二地支，比如：虎年即寅年，每十二年作為一個輪迴。比如公曆2010年基本對應的是虎年，即庚寅年。 六十甲子紀年中，天干為：甲乙丙丁戊已庚辛壬癸10個，地支為：子醜寅卯辰巳午未申酉戌亥12個，剛好60個排完一個週期。 古人認為這樣有點複雜又不好記，所以想到用動物來表達複雜的地支，這就是生肖。子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。 每個字含義—— 1、子：是茲的意思，指萬物茲萌於既動之陽氣下。 2、醜：是紐，陽氣在上未降。 3、寅：是移，引的意思，指萬物始生寅然也。 4、卯：是茂，言萬物茂也。 5、辰：是震的意思，物經震動而長。 6、巳：是起，指陽氣之盛。 7、午：是仵的意思，指萬物盛大枝柯密佈。 8、未：是味，萬物皆成有滋味也。 9、申：是身的意思，指萬物的身體都已成就。 10、酉：是老的意思，萬物之老也。 11、戌：是滅的意思，萬物盡滅。 12、亥：是核的意思，萬物收藏。