清末留學日本並不是最早的，但是卻是人數最多的，並且涉及面最廣，對近代中中國產生了極大的影響。這次留學熱潮，對清末的留學生來說，包含了從學問到生活習慣等中國領域的海外體驗。回顧清末以來的中國近代留學歷史，引導清末留學日本熱潮主要是以下三個原因：

清政府駐日公使館早在19世紀80年代，就開始有組織的在國內招募合適留學的年輕人，把他們派到公使館內設立的東文學堂學習。這批人前往日本的學習時間更早，學成後活躍於當時中日兩國外交界，為清政府對日外交活動作出了積極的貢獻。

甲午戰爭前後，兩國的關係陷入中斷狀態。之後，雙方恢復關係，駐日公使者裕庚接受了日本文部省大臣西園寺的建議，決定派遣學生到日本接受學校。這群留學生剛開始是13人，緊接4人回國，加上增補進來的呂烈煌，最終是10個人。這批學生便是中國近代史上的首批留學生，由此揭開了中國近代留日運動的序幕。

清末的時候，我們知道當時的日本也和中國一樣，積極的向歐美學習。因此，日本人看到中國留學生前來留學時非常出乎意料。不過，當時受到委託的嘉納治五郎並沒有拒絕，在條件不完備的情況下，開始對首批中國近代留日學生的教育。經過他的3年的不斷努力，這批學生終於正式畢業。

不過，這10位留學生中一共有7位留學生順利畢業。同時，這批留日學生的教育得到廣泛認可，並受到清政府的高度評價。這七個人後來大多數都身居高位，唐寶鍔、戢翼舉、胡宗瀛等三人甚至被清政府授予進士及第。嘉納治五郎還受到光緒帝的親自召見，獲賜二等三級雙龍寶星勳章。正式首批學生的優異成績，以此為契機，清政府獎勵赴日留學，大批國內青年前往日本留學。

在100多年前的清末，中國掀起一股留學浪潮。當時數萬人出國留學，大多數華人都選擇留學日本，並湧現出大批傑出人物。

華人會選擇日本，主要原因是希望瞭解這個一衣帶水的鄰國，為什麼變得進步強大。還有一個重要原因是留學費用便宜。便宜就是王道。

甲午戰爭後，華人去日本非常簡單，因為不需要簽證。兩國距離近，船費也就便宜，從天津或上海出發，到長崎最便宜的三等艙才6銀元。

看到中國年輕人熱衷於留學日本，清朝一個叫端方的大臣，就向朝廷建議公派一些學生到歐美留學。他警告說像現在這樣目光短淺，顧惜資費，必然導致“習於近變，繼往無人”。於是清政府開始每年資助一批學生，到歐美強國留學。

畢竟公派的是少數，大多數自費留學生還是選擇了費用便宜的日本。很多人打定主意是混一個文憑，去那裡混不是混呢，何不選個划算的。

日本當時最著名的私立大學早稻田大學，為華人設立“清國留學生部”。其中學費最貴的大學高等預科，1905年每年學費17兩銀子。而歐美留學每個月學費20兩。在這樣的對比下，做出選擇簡直都是不用思考的問題。

更重要留學結束後，前程光明，與公派歐美的留學生一樣參加考試。像五四運動的三大國賊之陸宗輿，就是早稻田大學自費留學生，回國考試得了第二名，馬上被授予舉人。再後來中國又興起女學生留學，到日本則繼續成為最多的選擇。