大千世界都是由物質組成的。從人們日常所需的生活用品，到人們賴以進行生產的生產資料；從大自然的樹木、花草、鳥獸，到岩石、高山、大海，從地球上的萬物到茫茫宇宙中的太陽、月亮和星球……都是物質。這形形色色的物質，都是由一種被稱為分子的微粒構成的。例如水是由水分子構成；氧由氧氣分子構成。假如杯子裡的水全由水分子組成，那麼稱這種水為純淨物。實際上，天然水中常常溶解有少量的各種鹽類，還有病菌和其他雜質。天然水中還含有其他物質的分子，所以是不純淨的。這種由不同種分子組成的物質，稱為混合物。混合物沒有固定的組成，也沒有一定性質。在我們周圍存在的絕大多數天然物質都是複雜的混合物，像泥土、花崗石、海水等。純淨物質當中，有的是由同種元素組成，再也不能發生分解反應，這種物質稱為單質。如果是幾種不同元素化合而成的物質，稱為化合物，它們在一定條件下，能夠發生分解反應。如水在電流的作用下，可以分解出氫氣和氧氣。我們說水是化合物，氫氣和氧氣都是單質，單質又可以分為金屬和非金屬兩大類。氫氣和氧氣是非金屬；金、銀、銅、鐵、鋁等是金屬。

化學是分子、原子層次上研究物質的組成、性質、結構與變化規律；創造新物質的科學。世界由物質組成，化學則是人類用以認識和改造物質世界的主要方法和手段之一。它是一門歷史悠久而又富有活力的學科，它的成就是社會文明的重要標誌，化學中存在著化學變化和物理變化兩種變化形式。