供應鏈管理由三部分組成：供應管理（供應商部分）、運營管理（公司內部管理）、物流管理（客戶端）。簡單地說，供應鏈管理就是從供應商處採購（供應管理）、在內部進一步增值（運營管理）、再遞送給客戶（物流管理）。這裡所談的物流管理是Outbound Logistics （外向物流，即從公司流向客戶的最終產品流）。當然，採購中也涉及一定的物流管理，即Inbound Logistics（內向物流，即從供應商流向公司的半成品、部件流）。內向物流一般相對比較簡單，所以很多公司由採購部門負責。而外向物流就比較複雜，一般由專門的物流管理部門負責。

說起物流就不能不說第三方物流。第三方物流其實是專業的物流服務提供商。因為物流在很多公司不算核心競爭能力，於是就被外包（Outsource）到一些專業物流公司，為“流程外包”（Business Process Outsourcing）的一種。這類專業物流公司包括倉儲、運輸、以及其它的相關服務。在美國，這類物流公司一般待遇都不是很好，尤其是對那些藍領工人，因為不要求太多的知識、技能。

國內物流熱也與物流管理發展滯後有關。在美國，物流管理經過幾十年的發展，現在已經比較完善、有效，整個物流成本佔國民生產總值的10%左右。在中國，物流才是最近一些年發展起來的，管理上不夠完善，缺乏職業經理人，物流成本也較高，據估計佔國民生產總值的20%左右，很有潛力可挖。另一方面，國內製造業發展快，已經成為世界的製造中心，有大量的產品需要流通，迫切需要提高物流效率。