最原始的的閃光燈是上世紀二、三十年代以前，為了在光線較差的場合，提高照相質量而發明的。這種閃光裝置是在一個反光鏡前面放置的一根鎂條，鎂條兩端透過一個開關連線一個功率較大的電池，這個開關跟相機的快門聯動。在相機快門按下時，開關接通，鎂條在電池的作用下短路燃燒，產生強烈的閃光，反光鏡將閃光集中反射到被照相的位置，增強閃光效果。這種閃光燈使用麻煩，每用一次，就需要更換一根鎂條，而且點燃鎂條的電池功率需要比較大，所以電池裝置笨重，不方便攜帶。 後來人們發明了氙氣燈。氙氣燈的燈泡是一個充低壓氙氣的輝光放電管（結構很簡單，如果你用過電筆，那它的結構跟電筆上的氖管一樣）。所以要選擇氙氣燈做光源，是因為氙氣燈的色溫很接近日光，透過它的閃光照出來的照片色彩非常自然。 氙氣燈透過一個被快門控制的電路裝置連線到一個儲藏電能用的大容量電解電容。在平時，這個電容在控制電路的作用下充電，它的電壓是和相機電池的電壓是一樣的（約3V）。 照相時，如果閃光燈開啟。快門按下會觸發閃光燈控制電路啟動，產生高電壓點亮氙氣燈，然後電容中儲藏的電能會瞬間釋放，使得氙氣燈亮度急劇上升，也就產生了閃光的效果；知道電容的電能耗盡或控制電路的定時時間到，閃光燈熄滅。 閃光燈熄滅後，控制電路開始向電容充電儲能，通常這個過程需要幾秒時間才能使電容充滿電，然後才能繼續下一次閃光。所以普通相機的閃光燈，是不能在短時間內連續閃爍的。 隨著科技的進步，人們又發明了高亮度的發光二極體（LED），發光二極體有低壓，節能，環保等好處。現在有部分手機的閃光燈的燈泡已換成了高亮度的發光二極體（LED）。但目前，發光二極體的光色還不夠氙氣燈好，所以絕大部分相機和部分手機的閃光燈還是使用氙氣燈。 舞臺上的白色強閃光燈用的也是氙氣燈，它的電路原理和相機的類似。不過因為使用的是市電，能源充分，不必像相機那樣需要電容儲能，所以能連續密集的閃爍。