與建設蘇伊士、巴拿馬運河原因一樣，基爾運河也是為了避免繞路而建。雖然名氣沒前兩者那麼大，不過如今德國北部的基爾運河是世界上平均透過船舶數量最多的國際運河，經濟效益非常顯著。然而20世紀初，德國建設基爾運河溝通北海與波羅的海卻是出於軍事目的。

基爾運河又名“北海—波羅的海運河”，全長不到100公里，是連線北海與波羅的海的重要水道，在一戰前夕建成。德國當初建設基爾運河主要就是兩個原因：

第一，避開北方的日德蘭半島水域，使其海軍可以自由出入波羅的海；第二，縮短航線路程，節省寶貴的燃料。

普魯士統一德意志的過程中，也將丹麥驅回了日德蘭半島北部，當年的德意志在北海以及波羅的海南部擁有非常漫長的海岸線。第二次工業革命之後德國的工業實力迅速提升，位居當時世界前列，比如清王朝就非常青睞德意志建造的軍艦。

不過，德國的海岸線卻被日德蘭半島給隔開，且大部分的海岸線都位於相對封閉的波羅的海。在當時，德國船隻要進出波羅的海就必須經過厄勒海峽，從丹麥眼皮子底下過。而那時候丹麥依附英國，英國又非常忌憚新生的德意志。如此一來，對於德的安全相當不利。

同時，繞行北方的需要耗費更多的燃料。19世紀末20世紀初，作為主要燃料的煤炭與石油是非常寶貴的，當時德國的煤炭產量有限，而原油更是幾乎沒有，如此珍貴的燃料資源自然是能省就省。

如此一來，德華人看中了南日德蘭地區，在此截彎取直開鑿運河。運河建成之後，將德國兩個海域的海岸線連在一起，德國船舶可以自由進出波羅的海。同時，相對於原本的航線，基爾運河能夠減少400公里左右的海上航線，大大縮短航運時間，並且節約燃料。

不過，今天的基爾運河與當初修建的目的大相徑庭，其經濟價值已經大大超越了軍事方面。

儘管其全長不到100公里，平均水深也只有11米，然而這條名氣遠不如蘇伊士運河、巴拿馬運河的水道，卻憑藉德國這個世界第四大經濟體的支援，發展成為世界上透過船隻最多的運河。原本地處半封閉波羅的海角落裡的基爾港，也發展成為了世界頂級的巨型港口。

基爾運河截彎取直，在效率就是財富的時代，這條運河節省了大量的運輸成本與時間，對於德國乃至波羅的海周邊都有很大的益處。