人力資本理論最早起源於經濟學研究，1960年由美國經濟學家舒爾茨和貝克爾創立。

舒爾茨最初研究的是農業經濟學。他在長期的農業經濟研究中發現，促使美國農業產量迅速增長的重要原因已不是土地、勞力或資本存量的增加，而是人的技能與知識的提高。同時，他發現工人工資大幅度增長中有一部分尚未得到解釋。他將這一部分歸功於人力投資的結果。於是，舒爾茨在1960年提出人力資本學說，並被西方資產階級經濟學界稱為“人力資本概念之父”。同年，舒爾茨在美國經濟學第73屆年會所作的“人力資本投資”的演講，被稱作人力資本理論創立的“憲章”，證明了教育對經濟發展的巨大貢獻。

而在同一時期，美國經濟學家貝克爾也在研究資本積累課題。其發現經濟發展的過程就是一個資本不斷積累的過程，這其中既包括物質資本也報括人力資本。貝克爾在1964年出版《人力資本》專著，該著說在舒爾茨提出的人力資本概念基礎上，第一次完整地闡述了人力資本理論，其分析了人們如何根據投資回報率作出人力資本投資的決定，認為人力資本的累積能帶來技術進步和創新，從而進一步提高生產率。《人力資本》被認為是西方人力資本理論的經典，是席捲60年代經濟學界的“經濟思想上的人力投資革命”的起點。

因此，可以說人力資本理論最早起源於經濟學研究。20世紀60年代，是美國經濟學家舒爾茨和貝克爾創立了人力資本理論，開闢了關於人類生產能力的嶄新思路。