作業系統的歷史在某種意義上來說也是計算機的歷史。作業系統提供對硬體控制的呼叫和應用程式所必需的功能。
早期的計算機沒有作業系統。使用者有單獨的機器，然後會帶著記錄有程式和資料的卡片(punch card)或較後期的打孔紙帶去操作機器。程式讀入機器後，機器就開始工作直到程式停止。由於程式難免有誤，所以機器通常都會中途崩潰。程式一般透過控制板的開關和狀態燈來除錯。據說圖靈能非常熟練地用這種方法操作Manchester Mark I機器。
後來，機器引入幫助程式輸入輸出等工作的程式碼庫。這是現代作業系統的起源。然而，機器每次只能執行一件任務。在英國劍橋大學，這些任務的磁帶從前是排成一排掛在衣鉤上的，衣鉤的顏色代表任務的優先順序。
概念意義上的作業系統和通俗意義上的作業系統差距越來越大。通俗意義上的作業系統為了方便而把最普通的包和應用程式的集合包括在作業系統內。隨著作業系統的發展，一些功能更強的“第二類”作業系統軟體也被包括進去。在今天，沒有圖形介面和各種檔案瀏覽器 已經不能稱為一個真正的作業系統了。
大型機時代
早期的作業系統非常多樣化，生產商生產出針對各自硬體的系統。每一個作業系統都有很不同的命令模式、操作過程和除錯工具，即使它們來自同一個生產商。最能反映這一狀況的是，廠家每生產一臺新的機器都會配備一套新的作業系統。這種情況一直持續到二十世紀六十年代IBM公司開發了System/360系列機器。儘管這些機器在效能上有明顯的差異，但是他們有統一的作業系統——S/360
S/360的成功陸續地催化出MFT、MVT、SPAN>、MVS、MVS/XA、MVS/ESA、S/390和z/S。
小型機和UNIX的崛起
UNIX作業系統是由AT&T公司開發出來的。由於它的早期版本是完全免費的，可以輕易獲得並隨意修改，所以它得到了廣泛的接受。後來，它成為開發小型機作業系統的起點。由於早期的廣泛應用，它已經成為的作業系統的典範。不過，它始終屬於AT&T公司，只有那些能負擔的起許可費的企業才用得起，這限制了它的應用範圍。
早期的作業系統是可以被使用者軟體所利用的功能的集合。一些有能力的公司發展更好的系統，但他們不支援其他公司硬體的特性。
60年代末70年代初，幾種硬體支援相似的或提供埠的軟體可在多種系統上執行。早期的系統已經利用微程式來在他們的系統上實現功能。事實上，除了360/165和360/168外，360/40之後的大部分360系列的機器都實行微程式設計。
個人計算機時代：Apple, DS 和以後
微型處理器的發展使計算機的應用普及至中小企及個人愛好者。而計算機的普及又推動了硬體元件公共介面的發展（如S-100,SS-50,Apple II,ISA和PCI匯流排），並逐漸地要求有一種“標準”的作業系統去控制它們。在這些早期的計算機中，主要的作業系統是8080/8085/Z-80 CPU用的Digital Research’s CP/M-80，它建立在數碼裝置公司(Digital Research)幾個作業系統的基礎上，主要針對PDP-11架構。在此基礎上又產生了MS-DS（或IBM公司的PC-DS）。這些計算機在RM（只讀儲存器）都有一個小小的啟動程式，可以把作業系統從磁碟裝載到記憶體。IBM-PC系列的BIS是這一思想的延伸。自1981年第一臺IBM-PC誕生以來，BIS的功能得到不斷地增強。
隨著顯示裝置和處理其成本的降低，很多作業系統都開始提供圖形使用者介面。如：許多UNIX提供的X Windw一類的系統、微軟的Windws系統、蘋果公司的Mac系統和IBM公司的S/2等。最初的圖形使用者介面是由Xerx Pal Alt研究中心70年代初期研發出來的，之後被許多公司模仿，繼承發展。
擴充套件資料：
作業系統列表：
－－－－－－早期作業系統（專利保護）
TRS-DOS,ROM OS’s
TI99-4
Commodore PET, 64, 和 VIC-20,
第一套IBM-PC
Apple
Sinclair Micro和QX等
－－－－－－非Unix商業作業系統
CPM作業系統
MP/M-80
UCSD P-system
Mini-FLEX
SSB-DOS
CP/M-86
DR-DOS
FreeDOS
MS-DOS
PC-DOS
Mach
Multics
OS-9
－－－－－－Unix及類似系統
UNIX
微軟Xenix
Cromix
UNIflex
IBM的AIX
BSD
FreeBSD
NetBSD
OpenBSD
Digital UNIX,即之後康柏Tru64
DNIX
HP的HP-UX
GNU/Hurd
SGI的IRIX
Linux（或稱GNU/Linux）
MacOS X
OSF/1
SCO的SCO UNIX
Sun的SunOS,即之後的Solaris
System V
Ultrix
UniCOS
LindowsOS
OS/390
z/OS
Syllable
其他
－－－－－－Acorn
RiscOS
Arthur
－－－－－－Amiga
AmigaOS
－－－－－－Atari ST
TOS
MultiTOS
MiNT
－－－－－－蘋果電腦（Apple/Macintosh）
Apple DOS
ProDOS
Mac OS
Mac OS X
－－－－－－Be
BeOS
BeIA
－－－－－－Digital/康柏（Compaq）
AIS
OS-8
RSTS/E
RSX-11
RT-11
TOPS-10
TOPS-20
VMS （後更名為OpenVMS）
－－－－－－IBM
OS/2
AIX
OS/400
VM/CMS
DOS/VSE
OS/360
MFT
MVT
SVS
MVS
TPF
ALCS
－－－－－－微軟（Microsoft）
Xenix
Windows 1.0
Windows 3.1
Windows 95
Windows 98
Windows ME
Windows Longhorn
Windows NT
Windows 3.5
Windows 4
Windows 2000
Windows XP
Windows Server 2003
－－－－－－Novell
NetWare
－－－－－－NeXT
NeXTStep （即之後的Mac OS X）
Plan 9
Inferno
－－－－－－Prime Computer
Primos
－－－－－－西門子
BS2000
－－－－－－個人電子助理（PDA）作業系統
Palm OS
Pocket PC
EPOC
Microsoft Windows CE
作業系統的歷史在某種意義上來說也是計算機的歷史。作業系統提供對硬體控制的呼叫和應用程式所必需的功能。
早期的計算機沒有作業系統。使用者有單獨的機器，然後會帶著記錄有程式和資料的卡片(punch card)或較後期的打孔紙帶去操作機器。程式讀入機器後，機器就開始工作直到程式停止。由於程式難免有誤，所以機器通常都會中途崩潰。程式一般透過控制板的開關和狀態燈來除錯。據說圖靈能非常熟練地用這種方法操作Manchester Mark I機器。
後來，機器引入幫助程式輸入輸出等工作的程式碼庫。這是現代作業系統的起源。然而，機器每次只能執行一件任務。在英國劍橋大學，這些任務的磁帶從前是排成一排掛在衣鉤上的，衣鉤的顏色代表任務的優先順序。
概念意義上的作業系統和通俗意義上的作業系統差距越來越大。通俗意義上的作業系統為了方便而把最普通的包和應用程式的集合包括在作業系統內。隨著作業系統的發展，一些功能更強的“第二類”作業系統軟體也被包括進去。在今天，沒有圖形介面和各種檔案瀏覽器 已經不能稱為一個真正的作業系統了。
大型機時代
早期的作業系統非常多樣化，生產商生產出針對各自硬體的系統。每一個作業系統都有很不同的命令模式、操作過程和除錯工具，即使它們來自同一個生產商。最能反映這一狀況的是，廠家每生產一臺新的機器都會配備一套新的作業系統。這種情況一直持續到二十世紀六十年代IBM公司開發了System/360系列機器。儘管這些機器在效能上有明顯的差異，但是他們有統一的作業系統——S/360
S/360的成功陸續地催化出MFT、MVT、SPAN>、MVS、MVS/XA、MVS/ESA、S/390和z/S。
小型機和UNIX的崛起
UNIX作業系統是由AT&T公司開發出來的。由於它的早期版本是完全免費的，可以輕易獲得並隨意修改，所以它得到了廣泛的接受。後來，它成為開發小型機作業系統的起點。由於早期的廣泛應用，它已經成為的作業系統的典範。不過，它始終屬於AT&T公司，只有那些能負擔的起許可費的企業才用得起，這限制了它的應用範圍。
早期的作業系統是可以被使用者軟體所利用的功能的集合。一些有能力的公司發展更好的系統，但他們不支援其他公司硬體的特性。
60年代末70年代初，幾種硬體支援相似的或提供埠的軟體可在多種系統上執行。早期的系統已經利用微程式來在他們的系統上實現功能。事實上，除了360/165和360/168外，360/40之後的大部分360系列的機器都實行微程式設計。
個人計算機時代：Apple, DS 和以後
微型處理器的發展使計算機的應用普及至中小企及個人愛好者。而計算機的普及又推動了硬體元件公共介面的發展（如S-100,SS-50,Apple II,ISA和PCI匯流排），並逐漸地要求有一種“標準”的作業系統去控制它們。在這些早期的計算機中，主要的作業系統是8080/8085/Z-80 CPU用的Digital Research’s CP/M-80，它建立在數碼裝置公司(Digital Research)幾個作業系統的基礎上，主要針對PDP-11架構。在此基礎上又產生了MS-DS（或IBM公司的PC-DS）。這些計算機在RM（只讀儲存器）都有一個小小的啟動程式，可以把作業系統從磁碟裝載到記憶體。IBM-PC系列的BIS是這一思想的延伸。自1981年第一臺IBM-PC誕生以來，BIS的功能得到不斷地增強。
隨著顯示裝置和處理其成本的降低，很多作業系統都開始提供圖形使用者介面。如：許多UNIX提供的X Windw一類的系統、微軟的Windws系統、蘋果公司的Mac系統和IBM公司的S/2等。最初的圖形使用者介面是由Xerx Pal Alt研究中心70年代初期研發出來的，之後被許多公司模仿，繼承發展。
擴充套件資料：
作業系統列表：
－－－－－－早期作業系統（專利保護）
TRS-DOS,ROM OS’s
TI99-4
Commodore PET, 64, 和 VIC-20,
第一套IBM-PC
Apple
Sinclair Micro和QX等
－－－－－－非Unix商業作業系統
CPM作業系統
MP/M-80
UCSD P-system
Mini-FLEX
SSB-DOS
CP/M-86
DR-DOS
FreeDOS
MS-DOS
PC-DOS
Mach
Multics
OS-9
－－－－－－Unix及類似系統
UNIX
微軟Xenix
Cromix
UNIflex
OS-9
IBM的AIX
BSD
FreeBSD
NetBSD
OpenBSD
Digital UNIX,即之後康柏Tru64
DNIX
HP的HP-UX
GNU/Hurd
SGI的IRIX
Linux（或稱GNU/Linux）
MacOS X
OSF/1
SCO的SCO UNIX
Sun的SunOS,即之後的Solaris
System V
Ultrix
UniCOS
LindowsOS
OS/390
z/OS
Syllable
其他
－－－－－－Acorn
RiscOS
Arthur
－－－－－－Amiga
AmigaOS
－－－－－－Atari ST
TOS
MultiTOS
MiNT
－－－－－－蘋果電腦（Apple/Macintosh）
Apple DOS
ProDOS
Mac OS
Mac OS X
－－－－－－Be
BeOS
BeIA
－－－－－－Digital/康柏（Compaq）
AIS
OS-8
RSTS/E
RSX-11
RT-11
TOPS-10
TOPS-20
VMS （後更名為OpenVMS）
－－－－－－IBM
OS/2
AIX
OS/400
OS/390
VM/CMS
DOS/VSE
OS/360
MFT
MVT
SVS
MVS
TPF
ALCS
z/OS
－－－－－－微軟（Microsoft）
MS-DOS
Xenix
Windows 1.0
Windows 3.1
Windows 95
Windows 98
Windows ME
Windows Longhorn
Windows NT
Windows 3.5
Windows 4
Windows 2000
Windows XP
Windows Server 2003
－－－－－－Novell
NetWare
－－－－－－NeXT
NeXTStep （即之後的Mac OS X）
Plan 9
Inferno
－－－－－－Prime Computer
Primos
－－－－－－西門子
BS2000
－－－－－－個人電子助理（PDA）作業系統
Palm OS
Pocket PC
EPOC
Microsoft Windows CE