龍在中國有著重要的象徵地位，而龍爪是代表著龍自身的高貴程度，從商周起龍爪多是三爪而越往後，龍爪越多並且含義越明確，到了明清時候。龍爪已經成為不同階層的代表，如果用錯則是犯了政治錯誤。 　　 　　明清時候龍的爪數劃分為，五為君、四為王公、三為官員。“五爪龍”代表皇帝，“四爪龍”代表皇族成員。“三爪龍”則用在各級官員身上的官袍上。五爪龍是皇帝專用，其他人是不可使用，而一般的藩王親王則是四爪龍，既所謂的“蟒”，例如，繡有四隻爪子的龍之官服稱為“蟒袍” 。如果有某個親王敢穿著五爪龍的服飾等同於宣佈造反，有這樣的膽子就得說他是提著腦袋穿衣服了。 　　 　　除了衣服，藝術形象中的龍也遵循這個原則，古代雕塑或者壁畫上的龍多是四爪龍,五爪龍比較少見，北京故宮的乾隆年間九龍壁上的龍是五爪的，而山西大同朱元璋第十三代王朱桂府前的照壁裡的龍則是四爪，這裡顯示出嚴格的等級制度，不可逾越。民間出現的龍至多是四爪龍，尤其是戲劇裡面，扮演天子的戲袍也只能是四爪，而不能做成五爪龍。另外在十二生肖圖案中，也多用四爪龍，而不會刻意做成五爪龍。 　　 　　從歷史來看，元朝往前的龍基本是三爪的，有時前兩足為三爪，後兩足為四爪。唐、宋、元的瓷器紋飾上很常見。到明代流行四爪龍，清代則是五爪龍為多。“五爪為龍，四爪為蟒”的說法形成於清代，主要作為皇帝與下臣服裝上紋飾的差別，皇帝穿”龍袍”，其它皇族和下臣穿“蟒袍”，這在前面已經提到過。 　　‍ 　　另外值得一說的是因為中國一直是東亞地區的宗主國，對各個周邊國家有著很大影響，在龍的形象上也有明確規定，例如古代北韓敕賜四爪，古代日本則敕賜三爪。三爪龍在日本是天皇的象徵，同樣也是雨水的主要標誌。這在日本是基本的常識，所以也曾有過北韓人看不起日本人的故事，說北韓怎麼也是四爪龍，而日本不過是三爪龍。這也體現出一種優越感。