玄孫，即第四代孫，若按一代人為20年，舜與堯只差5代，即100年。上古中國的半神類領袖人物，大多上百歲，多則幾百歲，因此，堯在一百來歲時禪讓給舜，實則為中壯年讓位，是一種很有氣度的舉措。而且，傳說堯是因為治理黃河不力，無法讓黃河災害降低，只好讓位了。（當然，舜也不能治理好黃河，於是繼續禪讓給禹啦）

堯處於三皇五帝時代，那時還沒有朝代。堯是中國上古時期方國聯盟首領、“五帝”之一。

堯為帝嚳之子，母為堯母慶都。十三歲封於陶（山西襄汾縣陶寺鄉）,輔佐摯。十五歲，改封於平陽（今山西臨汾），號為陶唐氏。二十歲，堯代摯為天子，定都平陽。 堯立七十年得舜。

二十年後，堯老，舜代替堯執政，堯讓位二十八年後死去，葬於谷林（山東省鄄城縣） 。堯從兄長帝摯那裡繼承帝位，並禪讓於舜。

他命羲和測定推求曆法，制定四時成歲，為百姓頒授農耕時令。測定出了春分、夏至、秋分、冬至。堯設定諫言之鼓，讓天下百姓盡其言；立誹謗之木，讓天下百姓攻擊他的過錯。帝堯為祁姓劉氏遠古一世祖。

堯是中國古代傳說的聖王，後代傳說他號陶唐，姓伊祁氏，故亦稱為唐堯。《尚書》和《史記》都說他名叫放勳。堯父相傳為帝，母為陳鋒氏女。帝乃黃帝曾孫，在位70年，“日月所照，風雨所至，莫不從服”，卒後由堯之異母兄摯繼位。摯在位9年，為政不善，而禪讓於堯。

晉皇甫謐《帝王世紀》說：“堯都平陽，於《詩》為唐國”。以後歷代有“堯都平陽”之說。平陽即今山西臨汾市，《詩經》中所說的唐國即在山西境內。今臨汾尚存始建於晉代的堯廟，以及唐代修築的堯陵。

堯的品質和才智俱是非凡絕倫，“其仁如天，共知(智)如神。就之如日，望之如雲。富而不驕，貴而不舒”。所以他即位以後，局面大變：舉薦本族德才兼備的賢者，首先使族人能緊密團結，做到“九族既睦”。

又考察百官的政績，區分高下，獎善罰惡，使政務井然有序；同時注意協調各個邦族間的關係，教育老百姓和睦相處，因而“協和萬邦，黎民於變時雍”，天下安寧，政治清明，世風祥和。

傳說在堯的時代，首次制定了曆法，這樣，勞動人民就能夠依時按節從事生產活動，不致耽誤農時。漢民族是農業墾殖歷史悠久的民族，對農時十分重視，故《尚書·堯典》對此有詳細記載。