曹操軍隊人員大多來自北方，赤壁之戰時正值秋天，是血吸蟲發病高峰，軍中感染的不少，戰鬥力也嚴重下降，吳軍久居南方，有一定免免疫力，瘟疫是一方面，他們不擅水戰也是一方面，說是自已因瘟疫，自燒戰船，也是為失敗找藉口。黃蓋詐降，和孫劉聯軍用火攻，也有記載，真正原因還是被打敗的。

實際上是綜合因素。

大體原因是流感，瘟疫的血吸蟲病，水土不服等。但主要原因是曹操堅持不下去了。

赤壁大戰是水戰，也是江東水軍不斷削弱，羞辱荊州水軍的過程。曹操主力騎兵步兵只能在江邊從208年5月一直看風景到208年12月，而炎熱，寒冷，潮溼，讓北方士兵大量生病。

同時，曹操南征約9萬步兵，萬把騎兵，加上投降的荊州士兵十多萬，官員差役兩三萬，這麼多人需要吃飯，穿衣，住宿，柴草，醫藥等物資補給，荊州府庫已經被吃光了。而從中原運輸是不可能做到的，本地補給得防備江東水軍偷襲，陸地補給代價又太大。

所以曹操主動燒船撤退（這幾千艘船是江東與劉備都需要的，所以只能是曹操燒的）。而江東軍隊尾隨不過去送行，甚至周瑜打南郡都花費一年時間。劉備則主動進攻荊南四郡以求地盤生存，不願也不敢去追擊曹操。

歷史上是沒有赤壁之戰的，地理位置上不成立，曹營在上游吳蜀聯軍在下游，長江水流湍急，再大的風也無力將下游的船快速衝向上游的曹營，這個場景只發生在鄱陽湖朱元璋大戰陳友亮。況且作者羅慣中不是歷史學家，

建安十三年七月曹操大舉南征荊州，本來就病重的劉表聽聞此訊息後病情加重去世了。九月曹操主力抵達新野，劉表的繼任者劉琮面對來勢洶洶的曹軍選擇了投降，劉備帶領十多萬不願歸降的荊州軍民往南邊撤退，百姓扶老攜幼每天是能走十餘里。

曹操在襄陽聽聞此事後忙點起五千虎豹騎追擊劉備，一天一夜疾馳三百里在當陽攔截下了劉備。劉備不敵，率殘部退走。

這是的曹操已經統一中國北方，並且兵不血刃拿下了號稱“天下之腹”的荊州。平生最大的宿敵劉備也被他打敗，統一天下彷彿只在眼前了。

志得意滿的曹操開始準備佂伐江東，浩浩蕩蕩的大軍水陸並進向長江下游開去。曹操覺得江東的孫權不過一個乳臭未乾的後輩，看到自己的雄壯軍勢搞不好也會學劉琮一般望風歸降。但是他錯了，長江水面上迎接他的不是送降表的使節，而是東吳水軍的戰船。赤壁之戰爆發了。

鏖戰多時，曹操意識到自己還是小看了天下英雄。東吳水軍精銳異常，統帥周瑜意志堅定戰法精妙。老對手劉備居然也拉出來兩萬人馬不停給自己製造麻煩。自己的主力部隊是北方人不習慣水戰和南方的氣候疫疾已經開始在營地間蔓延。荊州降軍軍無戰心，無法戰勝吳軍，戰鬥陷入了焦灼。

但是曹軍還是憑藉數量佔據著戰場優勢，就在這時東吳老將黃蓋派人送信願意投降，曹操覺得只要黃蓋投降，東吳一定會軍心動搖，到時候一鼓作氣殲滅孫劉聯軍。曹操沒有懷疑黃蓋是詐降，在他看來黃蓋不過是在東吳這艘破船要沉沒的當口棄船求生而已。到了約定的日期黃蓋的船隊乘著夜色偷偷的向曹軍水寨駛來，而在靠近水寨的時候突然船上燃起火來，猝不及防下曹軍大亂，孫劉大軍趁勢掩殺，曹軍戰線崩潰。

曹操面對火光沖天的大營和對面震天的喊殺聲知道戰局已經不可逆轉了，他下達命令曹軍將剩餘的戰船焚燬，一來阻擋孫劉聯軍追擊，二來不讓這些戰船落入敵手。之後曹操率領本部人馬開始撤退，逃向烏林。