姚明出生於上海的一個籃球世家。父親2.08米，曾效力於上海男籃；母親1.88米，70年代是中國女籃的主力隊員。父母身高的特徵和對籃球酷愛的基因，都毫無保留地傳給了他。

9歲時，姚明在上海徐彙區少年體校開始接受業餘訓練。

13歲時，姚明首次登場，那時他效力於中國籃球聯賽（CBA）中的上海大鯊魚少年隊。

1998年5月，他赴美國印第安納波利斯參加耐克夏令營的籃球訓練。同年，他作為上海隊主力獲全國男籃甲A聯賽第5名，併入選中國籃球明星隊。

1999年5月，他入選蔣興權執教的國家男籃和中國籃球南方明星隊。他參加了全國男籃甲A聯賽，代表上海隊，與隊友合作，獲第5名。5月，獲99賽季全國男籃甲A聯賽最有進步球員獎。同年8月，他參加在日本舉行的亞洲男子籃球錦標賽，與全隊配合獲得亞洲男籃錦標賽冠軍。

2000年2月，他入選1999年亞洲全明星隊。3月，他入選蔣興權執教的國家男籃和全國男籃甲A聯賽全明星陣容，並參加1999-2000年全國男籃甲A聯賽，與隊友合作使上海東方隊獲得第二名。他個人獲1999-2000賽季全國男籃甲A聯賽籃板、扣籃、蓋帽三個單項獎。

2001年4月，他參加2000-2001年全國男籃甲A聯賽，與隊友合作使上海東方隊獲得第二名。

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