最早的顯微鏡是16世紀末期在荷蘭製造出來的。發明者是亞斯·詹森荷蘭眼鏡商，或者另一位荷蘭科學家漢斯·利珀希，這個顯微鏡是用一個凹鏡和一個凸鏡做成的，製作水平還很低。詹森雖然是發明顯微鏡的第一人，卻並沒有發現顯微鏡的真正價值。也許正是因為這個原因，詹森的發明並沒有引起世人的重視。

事隔 90 多年後有兩個人開始在科學上使用顯微鏡。第一個是義大利科學家伽利略。他透過顯微鏡觀察到一種昆蟲後，第一次對它的複眼進行了描述。第二個是荷蘭亞麻織品商人列文虎克（1632年-1723年），他自己學會了磨製透鏡。他第一次描述了許多肉眼所看不見的微小植物和動物。

1931年，恩斯特·魯斯卡透過研製電子顯微鏡，使生物學發生了一場革命。這使得科學家能觀察到像百萬分之一毫米那樣小的物體。1986年他被授予諾貝爾獎。

安東尼·列文虎克（Antony van Leeuwenhoek，1632年10月24日—1723年8月26日），荷蘭顯微鏡學家、微生物學的開拓者，生卒均於荷蘭代爾夫特。由於勤奮及本人特有的天賦，他磨製的透鏡遠遠超過同時代人。他的放大透鏡以及簡單的顯微鏡形式很多，透鏡的材料有玻璃、寶石、鑽石等。其一生磨製了400多個透鏡，有一架簡單的透鏡，其放大率竟達270倍。其主要成就：首次發現微生物，最早記錄肌纖維、微血管中血流。

首次發現微生物

“充滿煤煙、灰塵的車廂，是一個‘活動的監獄’。”“我‘最大的優點’，是保護指甲乾淨。”

這是瑞典著名化學家諾貝爾 （1833～1896年）衛生習慣的片斷。

原來，煙塵及指甲中，藏著大量令人生病的病原微生物。尤其當今，“生水裡有細菌，喝了肚子疼”的道理，以及“不隨地吐痰”、“飯前便後洗手”的衛生習慣，早已成為婦孺皆知的普通常識了。

然而，這種簡單道理，要是在300多年前，莫說一般人們，就連赫赫有名的英國皇家學會也全然不知。

本來，這無孔不入的微生物，何時何地不在與人們打交道？甚至在我們體內到處安營紮寨，自由鑽進鑽出哩。可是，由於人們不能用肉眼看見它們，因而幾千年來，人類竟不知道世界上還有微生物這東西存在。

那麼，是誰第一個發現了這“小人國”裡的搗蛋“居民”？

他，就是列文虎克！如果要歌頌他對人類的大功大德，那就必須從他發現“狄爾肯”的前因後果說起……

“狄爾肯”，原是拉丁文Dierken的譯音，意即細小活潑的物體。這是列文虎克第一次發現微生物時，給它們取的奇怪名字。