蓬灰的原料是生長在幹山旱嶺上的一種野生植物——蓬蓬草，深秋枯黃後燒成的灰就叫蓬灰。過去，人們用它代食用鹼擀麵蒸饅頭，現在就拉麵館經常會用到蓬灰來增加拉麵的力度。 蓬灰的主要成分是碳酸鉀。市場上銷售的拉麵劑除了“天然蓬灰”，還有科研人員按照蓬灰的有效成分用碳酸鉀等物質配製而成的“蓬灰替代品”o這樣的替代品可以精確控制組成，並且降低無效和有害的雜質含量。微量碳酸鉀對人體不致造成傷害，但若攝取過多，恐阻礙骨骼對鈣質吸收。 在2008年中國奶製品汙染事件之後，民眾對食品安全意識提高，因而開始懷疑蓬灰對人體是否有害。而到目前為止，中國食品衛生部門對蓬灰的使用是否會影響人的健康仍未有最終答案。在中國，衛生監督所一直定期不定期對牛肉麵館使用的蓬灰進行抽檢，如果不過量食用，一般認為不會有太大危害。

蓬灰就是用鹼蓬草燒成灰後，在吸收潮溼水氣以後結成硬塊，形成一種類似灰黑色石頭的東西，其大小很多都在半尺多厚、一尺見方左右，一看就像一個個大石頭，當地人將其叫作＂蓬灰＂。使用時，多將蓬灰砸成小塊，放入陶瓷盆內，泡入水中待蓬灰中的可溶物溶入水中後，取水使用，泡過的石頭狀物質最後被廢棄扔掉。在蘭州，以前主要用於做拉麵時的新增物，也有人烙大餅時用蓬灰泡的水和麵，烙成的餅當地人將其叫作＂鍋盔＂，大的鍋盔每個能有一、二斤重，香氣濃郁，賣鍋盔的地方香氣四溢，很遠就能聞到，以前很常見。

鹼蓬草在西北地區的野地裡到處可見，全草含鹼量極高，適應能力極強。遇到雨季，迅速發芽生長，如遇雨量充沛，可很快長成一尺甚至二、三尺直徑的橢圓形的大植株。鹼蓬草的葉子比較特殊，不是葉片，有點像綠豆，但粗細只有綠豆的一少半甚至更細點，若更形象點形容，應該像中藥材中的＂決明子＂，葉裡面全是汁液，幾乎就是一包水。葉子顏色鮮亮碧綠、晶瑩剔透長滿全草，在生長時期與其它植物相比，別具風格、獨有韻味；深秋季節全草乾枯後，整株變黃，水分盡失也變得很輕，颳大風時會被風吹得連根拔起，滿山遍野隨處滾動。

製做蓬灰時，本人看見在無風的天氣，有人先在野外鹼蓬草較多的地方，選一低窪避風處挖一個二尺來深、兩三米直徑的圓形淺坑，在淺坑上將收集來的乾枯的鹼蓬草擺好壓實，一層層碼起來有一人多高，然後點燃，這是製作蓬灰的第一道工序。

鹼蓬草的嫩枝葉，曾有人用其發酵後作豬飼料，使用效果還是不錯的；上世紀三年困難時期，也有人將其嫩枝葉發酵後當菜吃，口感也滿好。說起來，把鹼蓬草利用好了，還真是個挺有價值的東西。