最早的春節定為新年是漢武帝太初元年時期，即公元104年，距現在有1900多年。

以前過春節沿用的是農曆，民國成立以後，改用了陽曆，就是現在的公元紀年。

把農曆的正月初一定為春節，陽曆的一月一號定為元旦，以此為區別。（1914年正式頒佈實行）

現在我們把農曆的正月初一叫做“春節”，而古代是沒有春節這一說法的。在辛亥革命後，引進國外的公曆，採用“民國”紀年，而農曆成為進行農業生產的標準。為了區分兩個新年，恰好農曆的新年，在二十四節氣的“立春”前後，1941年民國政府把公曆的一月一日作為“元旦”，農曆的一月一日作為“春節”，春節這一說法才由此傳開。

春節作為一年之首，是由上古原始的信仰與祭祀文化演變而來的。在上古時代人們勞作一年，在豐收結束後，新的一次播種開始之前，進行祭祀活動以求，天地，神明，祖先的保佑新的一年裡風調雨順，降福免災，畢竟當時的經濟、科學的不發達，處於原始的農耕時代，是靠天吃飯。

不管是在什麼時期，什麼朝代，正月初一才是新年的開始，在古代不同時期，正月是不一樣的，主要分為三種“夏正”、“殷正”、“周正”，夏朝以夏曆(中國傳統曆法)寅月為正月（一年的第一個月，即今農曆正月），商朝以夏曆十二月（丑月）、周朝以夏曆十一月（子月）為正月。秦朝及漢初曾一度以夏曆十月為正月。自漢武帝改用夏正後，歷代沿用至今。