軟硬科幻是在科幻讀者圈很流行的一種分類方式，但在學術上並沒有很準確的定義。

但一般來說硬科幻指的是有堅實科學基礎，而且情節的發展與轉折都和科學現實高度相關的作品，比如前兩年的《火星救援》。

軟科幻則指雖然有一個科幻背景的設定，但是其中人物關係和情節發展佔據了主導地位，科學部分的真實性可以做較大的犧牲，國內科幻作家潘海天和夏笳的作品都是軟科幻的典型。

有一種說法認為，軟硬科幻的分離始自威爾斯和凡爾納時代，威爾斯擅長科幻背景下人性和社會的推演，比如《時間機器》、《隱身人》，而凡爾納則以描寫技術現實見長，比如《海底兩萬裡》中的潛水艇。

但實際上，硬科幻的概念是由雨果·根斯巴克提出的（雖然他並沒有直接用這個詞），他創辦了美國第一本專門刊登科幻小說的雜誌，現在的雨果獎也是由他的名字來命名。

雨果·根斯巴克的雜誌號稱重視科幻的“科”，但實際上他並沒有做到，在當時刊登的小說，如今看來絕對是軟得不得了的科幻。威廉·吉布森就曾寫過一篇小說諷刺根斯巴克時代的科幻美學。

硬科幻成為科幻的主流還要等到約翰·坎貝爾以及美國科幻黃金時代的到來。

大概是1940—1960年之間，以阿西莫夫和海因萊茵為代表的一大批優秀的科幻作家，在編輯約翰·坎貝爾的指導下，形成了我們今天認為是典型的硬科幻小說美學。

亞當·羅伯茨在他的《科幻小說史》中評價這種硬科幻寫作，是一種：

“紮根於科學的小說主人公，解決問題，或者力克強敵，擴張主義的人類中心主義的硬漢小說，對於可能的技術，以及他們對社會和人類可能產生的影響的猜想演繹”。

這種寫作風格，在現在其實已經不再流行，雖然像《火星救援》這樣的作品依然紮根科學，但其情節衝突和所表達的核心理念，都已經和黃金時代的硬科幻有較大不同。

由此可見，即便在有一個鬆散定義的硬科幻內部，也依然有著很大的發展與轉化，更不要說所涉及範圍更廣的軟科幻了。

在今天，給這兩個詞下一個完全準確的定義是不可能的。

實際上，即便是“科幻小說”，都沒有一個很準確的定義。《安德的遊戲》的作者卡德就曾調侃，如何分辨一部小說是不是科幻小說呢？——一部小說，如果你向科幻雜誌投稿，而科幻雜誌登載了，那它就是科幻小說。

軟硬科幻並沒有明確的界限和定義，對於廣大科幻迷來說，心中自有一把秤

舉個例子：《復仇者聯盟》系列，由於科幻元素較多、從科幻重度來說，可以稱之為硬科幻，而尼古拉斯凱奇主演的《預見未來》，只有主角帶有科幻色彩，科幻程度相對較低，可以稱之為軟科幻

從科學依據來說，有強大的科技基礎下的科幻題材類電影可以稱之為硬科幻，如《火星救援》，毫無科學依據的純科幻可以稱之為軟科幻，如喪屍題材的電影