先天老爺指的是八卦教的創立者，康熙年間山東單縣人劉佐臣。

八卦教又稱為五葷道或收元教、清水教。劉佐臣於順治末年 在京師拜太監、紅陽教首領魏子義為師，回到山東後改名劉奉天，創立了五 葷道收元教，編造《五女傳道書》，分八卦收徒斂錢。

劉佐臣按《八卦圖》“內安九宮，外立八卦”的組織形式收徒設教。所謂八卦九宮，即認為世界被乾、坤、震、巽、坎、離、艮、兌八卦分成西北、西南、正東、東南、正北、正南、東北、正西八個方位，這八個方位又都圍繞著中央方位。

八卦即八宮，加上中央宮為九宮。自劉佐臣創教之日起，劉姓教首歷來都位居中央宮，其他各教，則由劉姓教主委派卦長掌教，如郜姓掌離卦教、王姓掌震卦教。各卦教的力量大小不一，分佈也並不嚴格遵守八卦所定方位。

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天理教之亂：

天理教之亂是清嘉慶十八年（1813年）九月至十二月，林清、李文成領導豫東、京畿天理教的武裝造反。天理教武裝暴動雖是一次有組織、有計劃的暴動，但因以“殺害官兵，以應劫數”及“若要吃白麵，除非林清坐了殿”等口號來作動員，群眾基礎不廣泛，不牢固，缺乏鬥爭準備，帶有相當大的盲目性。

加以交戰雙方力量過於懸殊，失敗在所難免。此次暴動煽動不足百人之京畿低層勞動群眾，竟敢冒險“直犯禁闕”，試圖奪權，確如嘉慶帝在《遇變罪己詔》中所說，為“漢、唐、宋、明未有之事”。

天理教由八卦教中坎卦教、震卦教和離卦教三大股勢力組成。