"四諦"的字面意思是四個真實不虛的道理，是原始佛教關於人生為何具有苦惱和如何擺脫苦惱的四大真理。 苦諦 是說人生是充滿種種痛苦的，也可以說人生是個充滿痛苦的過程。佛教把各種苦惱歸納為八種：生苦、老苦、病苦、死苦、怨憎會苦（與自己所怨恨的人不得已而相會或結合；不能自由脫離自己所憎惡的環境或遭遇）、所求不得苦、愛別離苦（與自己相愛的人分離；離開自己愛戀的環境或年華、際遇等）、五盛陰苦（五陰指色、受、想、行、識，概指一切身心之苦）。 集諦 用以揭示人生苦惱產生的根本原因。佛教認為人的貪求慾望或"愛"是帶來一切苦痛的根本原因，有時把"貪、嗔、痴"看作是萬惡之源。說由於有貪愛的慾望，並且對人生的道理無知（無明，或"痴"），便產生追求金錢利益和名譽的思想和行動，達不到目的便產生嗔怒感情，與別人發生衝突和爭鬥，從而煩惱叢生，不僅生前痛苦不已，並且招致死後在"五道"或"六道"中輪迴。 佛教雖主張一切事物的生滅、聚散是由因緣（各種內外條件）決定的，但也繼承了古老的靈魂不滅的思想。認為眾生生前由於"無明"、"貪愛"等趨使，不可避免地要產生各種各樣的善惡行為（"造業"），將導致死後靈魂在天界、人間、畜生、餓鬼、地獄的"五道"（加上阿修羅--惡神，為"六道"）之間輪迴投生，不能從生死苦惱中得到解脫。 滅諦 是說滅除貪愛慾望，便斷除了產生苦惱的原因，使自己永遠不再輪迴於生死苦海。這是原始佛教所追求的最高的精神境界。從《阿含經》上經常看到釋迦牟尼向弟子描述自己達到的至高解脫境界是： 我生已盡，煩惱已滅，所作已辦，不受後有。 意為我的現世生命已經結束，一切煩惱徹底斷滅，修行已達圓滿，從此將永遠地擺脫生死輪迴。這就是"滅諦"的實現，也就是所謂涅槃。 道諦--八正道 講達到滅除痛苦，進入涅槃境界的方法和途徑。此即八正道，包括：正見（正確的見解）、正思惟、正語、正業（正確的行為）、正命（遵循正確人生原則的職業和生活），正精進（正確的修行）、正念（正確地憶念四諦的道理）、正定（正確地修行禪定）。 其中最重要的是正見，相當於現代用語中的正確的立場和世界觀、價值觀，不過它是特指以四諦之理為指導的佛教的立場和世界觀、價值觀。