繼電器是一種電控制器件。它具有控制系統（又稱輸入迴路）和被控制系統（又稱輸出迴路）之間的互動關係。通常應用於自動化的控制電路中，它實際上是用小電流去控制大電流運作的一種“自動開關”。故在電路中起著自動調節、安全保護、轉換電路等作用。

繼電器目前已廣泛應用於計算機外圍介面裝置、恆溫系統、調溫、電爐加溫控制、電機控制、數控機械，遙控系統、工業自動化裝置；訊號燈、調光、閃爍器、照明舞臺燈光控制系統；儀器儀表、醫療器械、影印機、自動洗衣機；自動消防，保安系統，以及作為電網功率因素補償的電力電容的切換開關等等，另外在化工、煤礦等需防爆、防潮、防腐蝕場合中都有大量使用。

繼電器的種類很多，有電磁式（直流、交流），如：交流接觸、中間繼電器、時間繼電器、電流繼電器]電壓繼電器等；機械式，如干簧繼電器，熱繼電器等；壓力式，如瓦斯繼電器、溫度繼電器等。

作為控制元件，概括起來，繼電器有如下幾種作用：

1） 擴大控制範圍：例如，多觸點繼電器控制訊號達到某一定值時，可以按觸點組的不同形式，同時換接、開斷、接通多路電路。

2） 放大：例如，靈敏型繼電器、中間繼電器等，用一個很微小的控制量，可以控制很大功率的電路。

3）綜合訊號：例如，當多個控制訊號按規定的形式輸入多繞組繼電器時，經過比較綜合，達到預定的控制效果。

4） 自動、遙控、監測：例如，自動裝置上的繼電器與其他電器一起，可以組成程式控制線路，從而實現自動化執行。