據不可考，京劇中的臉譜源自於一個歷史故事：《樂府雜錄》、《舊唐書·音樂志》、《教坊記》的記載，北齊（公元550——577）蘭陵王高長恭，勇武過人，但容貌清秀，自以為不足以威懾敵人，遂帶木雕面具出戰，時常取勝。一次與周師戰於洛陽金墉城下，以少擊眾，大勝敵軍。齊人慕其勇冠三軍，便模仿他的動作，編成舞蹈，配以歌曲，稱為《蘭陵王入陣曲》。唐代發展成歌舞戲，稱之為大面。演戲時，扮演蘭陵王的演員頭戴面具，“衣紫，腰金，執鞭”（《樂府雜錄》）載歌載舞，作種種指揮、擊刺的姿態。後世的戲曲臉譜，受到它的影響。
中國戲曲理論家翁偶虹曾撰文說：“中國戲曲臉譜，胚胎於上古的圖騰，濫觴於春秋的儺祭，孽乳為漢、唐的代面，發展為宋、元的塗面，形成為明、清的臉譜。在戲曲形成之後，臉譜與面具仍然交替使用。最明顯的貴州的‘地戲’，江西、安徽的‘儺戲’，西藏的‘藏戲’，無論生旦淨醜，都戴面具，每劇多至百餘，少者亦須數十。‘南昆’裡的神仙鬼怪，一般均戴面具，並不勾畫臉譜。京劇是具有全國性的大劇種，大量發展臉譜，可是加官、財神、魁星、土地、雷公，仍戴面具。從臉譜、面具的混合使用與臉譜譜式的由簡至繁，可以看出中國戲曲累遞發展的軌跡。”
京劇主要包括“生旦淨末醜”幾個角色。“生”（男性）、“旦”（女性）面部妝容比較簡單，只是塗抹脂粉，不上重油臉譜。而“淨行”與“醜行”面部繪畫比較複雜，特別是淨角，重施油彩，因此也被稱為"花臉"。戲曲中的臉譜，主要指淨的面部繪畫。而“醜”，因其在鼻樑上抹一小塊白粉，俗稱小花臉。
為了強調人物的性格，臉譜以不同的顏色區別。
白臉代表奸詐，如曹操。
紅色代表武勇，如關羽；偶爾也會有反面人物勾上紅色，這是一種暗諷，如明朝大太監劉瑾，但這種情況不多。
黑色代表公正廉明，如包拯。
藍色代表勇敢有謀，如竇爾敦。
黃色代表彪悍殘暴，如宇文成都。
紫色代表威嚴果斷，如戰國刺客專諸。
綠色代表魯莽暴躁，如程咬金。
粉紅代表年長，如東漢名臣蘇獻。
金、銀色表現各種神怪，如西遊記裡的神佛，都會貼上金銀粉。
老一輩戲劇家翁偶虹曾這樣總結京劇臉譜的顏色：
紅忠紫孝，黑正粉老。
水白奸邪，油白狂傲。
黃狠灰貪，藍勇綠暴。
神佛精靈，金銀普照。
據不可考，京劇中的臉譜源自於一個歷史故事：《樂府雜錄》、《舊唐書·音樂志》、《教坊記》的記載，北齊（公元550——577）蘭陵王高長恭，勇武過人，但容貌清秀，自以為不足以威懾敵人，遂帶木雕面具出戰，時常取勝。一次與周師戰於洛陽金墉城下，以少擊眾，大勝敵軍。齊人慕其勇冠三軍，便模仿他的動作，編成舞蹈，配以歌曲，稱為《蘭陵王入陣曲》。唐代發展成歌舞戲，稱之為大面。演戲時，扮演蘭陵王的演員頭戴面具，“衣紫，腰金，執鞭”（《樂府雜錄》）載歌載舞，作種種指揮、擊刺的姿態。後世的戲曲臉譜，受到它的影響。
中國戲曲理論家翁偶虹曾撰文說：“中國戲曲臉譜，胚胎於上古的圖騰，濫觴於春秋的儺祭，孽乳為漢、唐的代面，發展為宋、元的塗面，形成為明、清的臉譜。在戲曲形成之後，臉譜與面具仍然交替使用。最明顯的貴州的‘地戲’，江西、安徽的‘儺戲’，西藏的‘藏戲’，無論生旦淨醜，都戴面具，每劇多至百餘，少者亦須數十。‘南昆’裡的神仙鬼怪，一般均戴面具，並不勾畫臉譜。京劇是具有全國性的大劇種，大量發展臉譜，可是加官、財神、魁星、土地、雷公，仍戴面具。從臉譜、面具的混合使用與臉譜譜式的由簡至繁，可以看出中國戲曲累遞發展的軌跡。”
京劇主要包括“生旦淨末醜”幾個角色。“生”（男性）、“旦”（女性）面部妝容比較簡單，只是塗抹脂粉，不上重油臉譜。而“淨行”與“醜行”面部繪畫比較複雜，特別是淨角，重施油彩，因此也被稱為"花臉"。戲曲中的臉譜，主要指淨的面部繪畫。而“醜”，因其在鼻樑上抹一小塊白粉，俗稱小花臉。
為了強調人物的性格，臉譜以不同的顏色區別。
白臉代表奸詐，如曹操。
紅色代表武勇，如關羽；偶爾也會有反面人物勾上紅色，這是一種暗諷，如明朝大太監劉瑾，但這種情況不多。
黑色代表公正廉明，如包拯。
藍色代表勇敢有謀，如竇爾敦。
黃色代表彪悍殘暴，如宇文成都。
紫色代表威嚴果斷，如戰國刺客專諸。
綠色代表魯莽暴躁，如程咬金。
粉紅代表年長，如東漢名臣蘇獻。
金、銀色表現各種神怪，如西遊記裡的神佛，都會貼上金銀粉。
老一輩戲劇家翁偶虹曾這樣總結京劇臉譜的顏色：
紅忠紫孝，黑正粉老。
水白奸邪，油白狂傲。
黃狠灰貪，藍勇綠暴。
神佛精靈，金銀普照。