外頻是CPU乃至整個計算機系統的基準頻率，單位是MHz（兆赫茲）。在早期的電腦中，記憶體與主機板之間的同步執行的速度等於外頻，在這種方式下，可以理解為CPU外頻直接與記憶體相連通，實現兩者間的同步執行狀態。對於目前的計算機系統來說，兩者完全可以不相同，但是外頻的意義仍然存在，計算機系統中大多數的頻率都是在外頻的基礎上，乘以一定的倍數來實現，這個倍數可以是大於1的，也可以是小於1的。CPU的主頻，即CPU核心工作的時鐘頻率（CPUClockSpeed）。通常所說的某某CPU是多少兆赫的，而這個多少兆赫就是“CPU的主頻”。很多人認為CPU的主頻就是其執行速度，其實不然。CPU的主頻表示在CPU內數字脈衝訊號震盪的速度，與CPU實際的運算能力並沒有直接關係。主頻和實際的運算速度存在一定的關係，但目前還沒有一個確定的公式能夠定量兩者的數值關係，因為CPU的運算速度還要看CPU的流水線的各方面的效能指標（快取、指令集，CPU的位數等等）。由於主頻並不直接代表運算速度，所以在一定情況下，很可能會出現主頻較高的CPU實際運算速度較低的現象。比如AMD公司的AthlonXP系列CPU大多都能已較低的主頻，達到英特爾公司的Pentium4系列CPU較高主頻的CPU效能，所以AthlonXP系列CPU才以PR值的方式來命名。因此主頻僅是CPU效能表現的一個方面，而不代表CPU的整體效能。