書院萌芽於唐代後期，到了北宋初年，書院發展興盛，出現了許多聞名全國的書院，以致於產生了「四大書院」的說法。書院的發展，到了宋代大為興盛，歸納其原因，主要有以下四點： 第一，書院繼承併發揚了私人講學的優良傳統。私人講學出現於春秋時代，重要的影響人物當然非孔子莫屬。孔子秉持著有教無類的教育精神，將學術由官府帶往民間，成為提倡平民教育的第一人，並被後世尊崇為「至聖先師」。在孔子的帶領下，私人講學風氣盛行。私人講學便是書院的重要功能。唐宋以後，為了抵制佛、道思想，在韓愈的倡導下，開始了儒學復興運動。到了宋代，出現了「新儒學」─「理學」，理學家們的主張，往往是在書院中傳播開來。 第二，印刷術的發達。藏書是書院三大功能之一，也是最早出現的功能，印刷術的普及，有助於書籍的大量生產、流通，豐富了各個書院的藏書。 第三，官學不興，無法滿足讀書人的求學之心。北宋初年，經過唐末五代的戰亂，政府尚無法立即重建官學，於是各地書院紛紛出現，取代官學成為教育人們的重要場所。北宋初期的君主也積極倡導、扶持私人創辦書院，最常見的方法便是為書院賜額、賜書、賜學田。 賜額方面，宋太宗曾為河南太室書院賜額；宋真宗則曾賜額給應天書院、嶽麓書院。賜書方面，宋太宗賜九經給太室書院、白鹿洞書院；宋真宗則更廣泛地將國子監的書籍贈予各地書院，充實了書院的藏書。賜田方面，開始於宋仁宗，不少書院獲得了政府賜予的學田。例如茅山書院、石鼓書院、嵩陽書院、應天書院等都曾有受田的紀錄。 第四，受佛教山林講學的影響。魏晉南北朝以來，佛教僧侶為了傳播佛教教義，四處修建廟宇，這些廟宇大多位於風景優美，人跡罕至的名山勝地。唐朝以後，山林講學成為儒家讀書人修習學業的重要場所，所以當儒家學者想要成立書院時，往往選擇風景名勝之地建立書院。另外，佛教僧侶在進行山林講學時的制度，也為書院所引用，例如方丈為主持廟宇的高僧，書院相對地以山長為書院負責人。 基於上述四點原因，書院在宋代逐漸興盛併成熟，書院制度被後各個朝代所沿用。
書院萌芽於唐代後期，到了北宋初年，書院發展興盛，出現了許多聞名全國的書院，以致於產生了「四大書院」的說法。書院的發展，到了宋代大為興盛，歸納其原因，主要有以下四點： 第一，書院繼承併發揚了私人講學的優良傳統。私人講學出現於春秋時代，重要的影響人物當然非孔子莫屬。孔子秉持著有教無類的教育精神，將學術由官府帶往民間，成為提倡平民教育的第一人，並被後世尊崇為「至聖先師」。在孔子的帶領下，私人講學風氣盛行。私人講學便是書院的重要功能。唐宋以後，為了抵制佛、道思想，在韓愈的倡導下，開始了儒學復興運動。到了宋代，出現了「新儒學」─「理學」，理學家們的主張，往往是在書院中傳播開來。 第二，印刷術的發達。藏書是書院三大功能之一，也是最早出現的功能，印刷術的普及，有助於書籍的大量生產、流通，豐富了各個書院的藏書。 第三，官學不興，無法滿足讀書人的求學之心。北宋初年，經過唐末五代的戰亂，政府尚無法立即重建官學，於是各地書院紛紛出現，取代官學成為教育人們的重要場所。北宋初期的君主也積極倡導、扶持私人創辦書院，最常見的方法便是為書院賜額、賜書、賜學田。 賜額方面，宋太宗曾為河南太室書院賜額；宋真宗則曾賜額給應天書院、嶽麓書院。賜書方面，宋太宗賜九經給太室書院、白鹿洞書院；宋真宗則更廣泛地將國子監的書籍贈予各地書院，充實了書院的藏書。賜田方面，開始於宋仁宗，不少書院獲得了政府賜予的學田。例如茅山書院、石鼓書院、嵩陽書院、應天書院等都曾有受田的紀錄。 第四，受佛教山林講學的影響。魏晉南北朝以來，佛教僧侶為了傳播佛教教義，四處修建廟宇，這些廟宇大多位於風景優美，人跡罕至的名山勝地。唐朝以後，山林講學成為儒家讀書人修習學業的重要場所，所以當儒家學者想要成立書院時，往往選擇風景名勝之地建立書院。另外，佛教僧侶在進行山林講學時的制度，也為書院所引用，例如方丈為主持廟宇的高僧，書院相對地以山長為書院負責人。 基於上述四點原因，書院在宋代逐漸興盛併成熟，書院制度被後各個朝代所沿用。