1941年，河北平原 抗日根據地的道溝地道戰，是這種形式的前身，但當時還不普遍，也不完善。1942年敵人大掃蕩以後，鬥爭環境異常殘酷。為了便於我軍民堅持平原對敵鬥爭，黨根據幾年來開展道溝地道戰的經驗，在廣大平原地區領導軍民進一步開展了地道戰。

初期的地道主要是為了我地方幹部隱蔽鬥爭，在一些黨員或“堡壘戶”的住宅院內，挖掘能容納一、二人的小地洞。 雖然這種地道在反“掃蕩”中起了一定的作用，但很不靈活，一旦被敵人發覺，沒法躲避。

為了使敵人不易發現洞口，就逐漸把洞口加以改善或挖兩層，或修兩個洞口，或把兩個洞連線挖通。這樣，雖有了一定的靈活性，但它只能作為臨時藏身躲險的處所。　　地道的分佈範圍大概是北起北京南郊，西到保定中部偏南，東到滄州以西廊坊偏南，南至石家莊北部及衡水中北部地區。

面積大概是以保定中東部為中心方圓直徑為130公里。　　從1943年開始，地道戰進入了一個新的發展階段，在冀中平原和冀南一些地方，逐漸形成了房連房、街連街、村連村的地道網，形成了內外聯防，互相配合，打擊敵人的陣地。

地道戰開始後，敵人也曾費盡心機，採用尋找洞口和放火、放水、放毒等辦法進行破壞。 但是，黨領導群眾不斷改進地道，使其更加完善。為使敵人不易發現洞口，除對群眾進行必要的保密教育外，還把洞口巧妙地隱蔽起來，用牆壁、鍋臺、水井、土炕做掩護；為使敵人不敢進入洞內，在洞口修築陷阱、埋設地雷、插上尖刀，或者在洞內挖掘縱橫交錯的“棋盤路”；為了防止敵人用水、火、毒破壞地道，還在洞內設有卡口、翻板和防毒、防水門，或者將地道挖得忽高忽低、忽粗忽細、並且設有直通村外的突圍口。

這樣，地道便成了進可攻、防可守、退可走的地下堡壘。