日本皇室號稱“萬世一系”，這也是至今讓他們引以為傲的地方。相傳神道教中的最高神——天照大御神，派他的孫子瓊瓊杵尊下凡統治葦原中國（日本國土的美稱，類似於華人稱自己國家為神州、華夏），他下凡後與一位叫木花開耶姬的女子發生了一段不可描述的故事，生了3個孩子，其中老三和海神的女兒結婚，生了個兒子叫草茸不合尊。草茸不合尊有四個兒子，小兒子名叫若御毛沼命，就是日本歷史上的第一位天皇——神武天皇。因此日本人堅信，天皇是天照大御神的後代，只有擁有皇室血統，也就是天照大御神的後代，才有資格做天皇，直到二戰結束，裕仁天皇發表人間宣言，日本皇室才正式向民眾宣佈，皇室也是普通人。重視血統的日本皇室，為了維持血統的純正，歷史上甚至屢次出現亂倫的情況。

自古以來，皇帝昏庸或是子幼母弱都可能導致亡國，這種情況在日本歷史上也不可避免，但是因為血統的觀念根深蒂固，所以日本歷史上真正想要推翻天皇的人微乎其微，即使發生內亂，最後新上任的天皇也是皇室成員，因此在鎌倉幕府建立之前，日本歷史上更多的時候是外戚干政（藤原氏）。

大化改新之前，日本是蘇我氏專政，後來中大兄皇子聯手中臣鐮足，推翻了蘇我氏，使實權重回天皇手中（蘇我氏滅亡後，實權掌握在中大兄皇子手中，他是後來的天智天皇）。中臣鐮足是大化改新前後天智天皇的心腹重臣，臨終前，天智天皇親自探病，受封大織冠，被任命為內大臣，受賜“藤原氏”之姓。

中臣鐮足的兒子藤原不比等也是一代大政治家，他制定律令、編撰史書。他的女兒藤原宮子是文武天皇的妃子，外孫是聖武天皇，外孫女是稱德天皇。藤原不比等的構想是，天皇的權威不容挑戰，但是藤原氏可以握有權力，藤原氏透過世代將女兒送進宮中做皇后，再由外孫即位天皇，以此來保證家族長盛不衰。藤原氏就是透過無數政治謀略與聯姻，將國家的實權牢牢掌握在了自己的手中。藤原家還將不少土地納入自己名下，以逃避交稅的義務，增加自己家族的財政收入，以便用此更好地控制皇室。

在中國唐朝的時候，日本進行了“大化改新”，主要內容是參考唐朝的制度，建立天皇統治下的中央集權。但是，日本天皇在歷史上大多數世界都是個擺設，真正的權力都被日本幕府手中把持。

為什麼呢？對於統治者來說，什麼最重要？答案在於土地。所有的權力，本質上都是基於土地構建的。

公元645年6月（中國唐代貞觀十九年），日本皇室中大兄皇子（後成為天智天皇）聯合了中臣鐮足（貴族）發動政變，刺殺了當時掌握朝政的權臣蘇我入鹿，奪取了政權。政變後，中大兄皇子等人擁立了孝德天皇。

圖 | 大化改新前的政變

孝德天皇即位後，定年號為大化。645年，即為大化元年。大化二年（646年）正月初一，孝德天皇頒佈《改新之詔》，正式開始對日本進行改革。改革的內容其實就是引進中國唐朝律令、制度等進行的改革，歷史上被稱為“大化改新”。

大化改新後，日本頒佈並實施了“班田制”——一套國有土地制度。後來，為增加耕地，在723年日本又頒佈一項《三世一身法》的墾田政策，其中規定了：

新挖溝池開墾的土地准許三代（子、孫、曾孫）所有，利用原有溝池開墾的土地准許終身所有。

——《三世一身法》

然而，《三世一身法》的墾田政策並沒有達到預期效果。所以，在743年日本又頒佈了一項《墾田永世私財法》，索性將“三世一身”的私有權繼續擴大為“永世”的私有權。

這樣一來，“班田制”下的國有土地原則就被徹底撕破了。在《墾田永世私財法》頒佈後，社會各界的地方豪強紛紛進行墾田，將國有土地變為私有土地。那些有權有勢的貴族、官吏、豪強和寺院、神社等，憑藉著雄厚的財力、技術和權勢，佔領了大量的山林原野。他們向手下奴婢、附近班田農民、及逃亡來的無地農民等發放鐵製工具，瘋狂開墾、擴大私有土地，建立大型莊園。

此後，有很多日本朝廷的公卿貴族，他們在日本歷史上被稱為“公家”，因為擁有大片莊園的土地，養了龐大的私人武裝，其實力逐漸膨脹，最後甚至架空了天皇。這種情況很像我們東晉時期出現的“門閥政治”，皇帝做什麼都要看門閥們的臉色。隨著公家崛起的，還有一群為公家看家護院的侍衛，這就是日本初期的武士階層。日本的武士是世代相傳的，父親們是武士，兒子們還是武士，這些世世代代為武士的家族，歷史上被稱為“武家”。

日本的天皇呢，他當然不會情願自己受公家任意的擺佈。想要對付實力強大的公家，他必須找一個政治同盟。於是，他將目光投向了日益強大的武家。

到了平安時代，公家腐敗墮落，而武家卻長期習武，生機勃勃。1156年7月1日，鳥羽法皇病故後，當時的後白河天皇和崇德上皇之間因皇位繼承問題產生分歧，最終矛盾激化。後白河天皇為了對付崇德上皇和藤原父子為首的公家，拉攏了兩個武士集團：源氏和平氏武士集團。他利用這兩大武士集團，成功打擊了藤原氏等公家勢力。

此後，日本武士階層崛起，並且設立了武士權力機構，這就是“幕府”的由來。源氏集團領袖源賴朝，建立了日本歷史上的第一個幕府——“鎌倉幕府”。

圖 | 源賴朝的鎌倉幕府

在鎌倉時代，武士成為了當時無可爭辯的統治階級。不過，公家也並不情願就此退出歷史舞臺。後醍醐天皇在消滅鎌倉幕府後， 進行了第一次的王政復古，推行建武新政。

但是王政復古沒有持續多久，由於武士的要求沒有得到滿足，再加上獲得提拔的都是京都的公卿貴族，所以武士們心懷不滿。在曾經的倒幕大將足利尊氏為首的武士威脅下，後醍醐天皇被迫退位，並立持明院統之為光明天皇。光明天皇策封足利尊氏為徵夷大將軍，室町幕府時代開啟，歷史上稱為北朝。

而原來的後醍醐天皇逃到了奈良，被公家擁護為天皇，日本歷史上被成為南朝。所以，日本的南北朝其實是公家和武家鬥爭下的結果。

日本南北朝時期的歷史只持續了56年，北朝最後消滅了南朝，這也標誌著武家最終贏得了對公家的勝利。但是日本改朝換代，卻不是更換天皇，而是幕府將軍。此後，直至江戶時代的倒幕運動後，明治天皇才透過“明治維新”的改革建立起以天皇為首的中央集權體制。

日本的戰國時代，有點像我們中國歷史上的春秋戰國時期。天皇和周天子一樣，都是名義上的天下君主，但是地方上的大名，諸侯擁有自己的土地，自己的武裝，根本就不聽你君主的號令。

那你大概要問了，周朝最後被秦朝給取代了啊，秦始皇成了新的天子，為什麼日本歷史上就沒有出現過秦始皇這樣的狠角色呢？

這是因為在日本歷史上，從來沒有哪個大名能夠取得秦始皇這樣的壓倒性優勢。秦國的統一是一個非常漫長的過程，需要很複雜的歷史條件。從商鞅變法開始，秦國內部不斷集權化，推出郡縣制的官僚系統。結果就是秦王大權獨攬，不用看貴族的臉色。秦始皇統一天下以後，又把這種秩序推向全國，消滅了大大小小的貴族和地頭蛇。秦始皇能夠取代周天子，歸根到底是因為他在政治上取得了這種壓倒性的優勢。

而日本從地理上看，主要分為北海道、本州、四國、九州四個大島，全國多山少地。農耕的地區大多規模小，而且多以盆地的方式散佈在全國，這樣就為武裝割據提供了天然的地理條件。因此，日本在明治維新以前，天皇的勢力即使一時能夠強大到壓倒地方，但沒有類似中國商鞅變法式的改革，發展出控制全國的官僚隊伍，最後權力也會隨著地方勢力的崛起而逐漸旁落。