這是在春秋戰國時期發生的一個歷史故事，南冠原本也叫楚冠，原意是楚國的俘虜，後來用來南冠來泛指囚犯或者是戰俘。有一個叫做鍾儀的楚華人被晉國給俘虜了，然後被關在囚室裡。後來晉侯來巡視牢房的時候發現了他，穿著一身南方的冠服，很是顯眼。於是晉侯就問了這個人是誰，身邊的人回答說是楚國的俘虜。後來晉侯召見鍾儀想要向他了解一下楚國的情況，並且覺得他這個人還有點意思，想要交流一下，看看是不是有真材實料。當鍾儀被帶到大殿上面對晉侯的時候，晉侯先是試探性地問他，在出國做的是什麼官，譚厚鍾儀回答是樂官；然後晉侯又問你會不會奏樂，這彷彿是在侮辱他，於是鍾儀不卑不亢地說我不敢忘記先人的東西；晉侯感覺這個人有點意思，再問他覺得楚國的國軍怎麼樣，鍾儀說我不知道，也不敢說。後來再問的時候才說，君王還是太子的時候很溼好學。後來晉侯將這件事情告訴範文子，範文子也是讚歎鍾儀的為人，說他一是謹守自己的本分；二是沒有忘記祖宗留下來的東西，沒有忘本；三是不該說的不會說，而且對君王還是保持著尊敬，所以在他們看來鍾儀是一個有才能有原則的人，於是就把鍾儀放了回去，想要修復和楚國的關係。最終鍾儀也不負眾望，是兩國關係大為改善。此後南冠這個詞就用來代指監獄裡面的囚犯，再後來很多的歷史書，古詩詞裡面都有用到，一直傳到現在，仍然被使用。