在人類歷史上，世界發生過許多次大地震：究竟哪次地震最大？由於人類認識的侷限，評定的標準不一致，認識也很不統一。科學家公認最大地震為 8.9級。但哪次地震可定為 8.9級則眾說紛紜。有人認為 1960年5月22日19時11分發生在南美智利的那次地震最大，震級達到 8.9級。還有人認為1906年1月31日南美厄瓜多一哥倫比亞邊界附近海中發生的那次地震最大，震級達到8.9級。也有人認為1933年 3月 3日日本三陸東邊海中發生的地震最大，震級是8.9級。但也有不同的觀點。1933年日本三陸地震，日本人自己推算只有 8.5級。1906年厄瓜多一哥倫比亞邊界附近海中那次地震，一般也只定為8.6級。1960年智利那次大地震，也有人定為8.5級或8.75級，甚至還有人定為 8.3級，列為一般大地震的。 值得指出，1960年智利大地震前後，在短短一天半的時間裡，7級以上大地震至少發生了5次，其中3次達到或超過8級。如果把整個地震過程統一起來看，智利大地震規模之大，釋放能量之多，堪稱罕見的特大地震，估計可以稱為人類歷史上最大的地震。 中國則是明朝嘉靖三十四年（1556年1月23日）夜間，在陝西渭南一帶和山西蒲州等地發生的強烈地震，死亡83萬多人。這次地震是中國歷史上有明確文字記載的最大的一次地震。 地震後，渭南城門陷入地中，華州城牆全部倒塌，潼關、蒲坂兩地城牆全部陷入地中。至於民居、官舍更成為一片廢墟。此次地震死亡人數有姓名記載的83萬多，不知名的死者及未經奏報的死者更是不可勝計。大體上，潼關、蒲坂的死亡人數約為當地人數的十分之七，同州、華州為十分之六，渭南為十分之五，臨潼為十分之四，陝西省城為十分之三。其他州縣因位置不同，死亡人數也不同。 另外值得一提的是1976年7月28日03點42分在唐山發生了7.6級地震。當天18點45分又在灤縣發生了7. 1級地震，同年11月15日寧河發生了6. 9級地震，主震後的餘震更加加重了地震災害。唐山地震無明顯前震，餘震持續時間長，衰減過程起伏大，餘震活動歷經二十餘年未平息。這次地震發生在工業城市，人口稠密，損失十分嚴重。唐山市區建築物多數基本倒平或嚴重破壞，鐵軌發生蛇形扭曲，地表發生大量裂縫，還有噴水冒沙、塌陷，震前伴有發光現象。24.2多萬人人死亡，16.4萬人重傷。鄰近的天津也遭到Ⅷ～Ⅸ度的破壞。有感範圍波及重慶等14個省、市、區，破壞範圍半徑約250千米。可以稱作20世紀中國最大的地震。