當然，《水滸傳》全稱《忠義水滸傳》，是中國歷史上第一部用古白話文寫成的長篇章回體小說，以宋江領導的起義軍為主要題材，透過一系列梁山英雄反抗壓迫、英勇鬥爭的生動故事，暴露了北宋末年統治階級的腐朽和殘暴，揭露了當時尖銳的社會矛盾和「官逼民反」的殘酷現實。如同早期其它長篇小說一樣，《水滸傳》也是世代累積型的作品，是歷代民間藝人集體創作的結晶，最後才由元末明初一位名叫施耐庵的小說家整理完成的。作為《水滸傳》的編撰者，施耐庵的貢獻是巨大的，他吸收和改造了民間傳說與前人的創作，從總體上提高了水滸題材作品的思想內涵與藝術水準。《水滸傳》在流傳中產生了豐富的版本，不同版本的結局也不盡相同。楊定見增補的一百二十回本是最齊全的版本，宋江等在取得若干勝利後還被朝廷的招安，參與了徵遼、徵田虎、徵王慶、徵方臘等一系列戰爭，最後一百零八將死散殆盡，全書在悲劇的氣氛中結束。金聖嘆編纂的七十回本的《水滸傳》則是腰斬後的版本，他完全砍去了宋江乞求招安的故事，使梁山好漢不屈不撓的反抗精神得到了保全。這些修改是好是壞，一直存在不同的看法。除楊、金二人的版本外，現時最通行的還有郭勳增修為底本的100回本。水滸傳是一部龐大而複雜的小說，系描寫北宋末年所謂”農民起義”的故事。而水滸傳版本繁多，有七十回、一百回及百廿回等版本，目前較通行之版本為金聖嘆批註之七十回本，但無論版本為何，均描寫自宋仁宗時代108魔星下凡人間起至宋徽宗時代止之故事(包括徵遼、田虎、王慶及方臘，百回本不包含徵田虎及王慶)。《水滸傳》使中國古代長篇小說創作正式進入「想像、創作」的層次，也為日後的《西遊記》、《紅樓夢》等等產生了「啟蒙」的作用。 《水滸傳》是一部龐大而複雜的小說。不論其表達的思想或版本問題都相當值得探討。就思想而言，水滸傳的情節大致可分為兩大部分：前七十回以宋江、晁蓋為首，逐漸吸納四方豪傑上梁山。在這些好漢之中，有自願上山者；有被貪官汙吏逼上梁山者；也有受到感召而上山者。不論如何，這些人聚集梁山的目的是替天行道，反抗腐敗的政治。直到一百零八條好漢齊聚忠義堂，排座次。這一階段中，梁山英雄們大塊吃肉，大碗喝酒，殺得貪官汙吏心驚膽戰，令人大呼痛快，有藉此發洩對政治現實不滿的意味。水滸傳反映北宋末年的政治及社會亂相。書中處處可見官員行賄及壓迫百姓之事實，表現出當時百姓有苦無處伸張的現象。此時宋江等眾起而與當朝政府對抗，多少替百姓出了一口怨氣。再經由說話人誇大增飾，進而成為一部龐大的著作。官逼民反是本書的中心思想，它清楚的告訴為政者，水能載舟，亦能覆舟。讓為政者知所借鏡。在南宋朝廷政治腐敗，奸臣小人當道，暴政使百姓怨恨，北方在異族的統治下，受得苦更深，所以南北百姓都養成一種痛恨惡政治、惡官吏的心理。即使當官在朝，可是被小人奸臣視為眼中釘或是為民除害殺人者，最後都逃往梁山泊，如林沖本是八十萬禁軍的總教頭，只因妻子被高衙內看中，無緣無故被髮配到滄州，在路上屢次被陷害，高太尉仍層層相逼，置他於死地，終於把林沖逼上了梁山，反映出政治黑暗，官逼民反的主題，深刻寫實的表現出來。 至於文學方面，雖然書中主要人物有一百多人，人物個性卻十分生動活潑，每個人物皆有其不同特性，其人物之言語、舉止皆與其身分、地位緊密配合。使讀者從書中人物的一言一行，一舉一動中感受他們的個性。這是非常不簡單的事，金聖嘆將其列為六才子書之一，在文學史上更位列明朝四大奇書之一。雖然史冊記載宋江等輩為盜匪，最後卻轉變成人民心目中的英雄，這並不是違背史實，而是讓人們看清那個時代不公平的現象。此外，水滸傳也是中國最早最完整的俠義小說，雖然其表現手法與現今的武俠小說略有不同，彰顯正義的精神卻是一致的，這就是水滸傳能歷久彌新的原因。自從司馬遷敘遊俠，到當代的武俠小說這段過程中，水滸傳扮演了承先啟後的角色，並繼續在文學史上散發光芒 。但是，《水滸傳》同時也是一部頗受爭議的作品；喜歡它的人說：「不讀《水滸》，不知天下之奇。」不喜歡它的人則說：「一部《水滸》足以教壞天下強有力而思不逞之民。」以及「憑什麼那些殺人放火的流氓總是動不動就自稱『好漢』」等等。但是不管喜歡或是不喜歡，《水滸》還是以鮮活的人物形象和豐富的情節征服了一代又一代的讀者，並且還擁有了許多國外的譯本。《水滸傳》中人物眾多，每個人物都有一個封號（如「豹子頭」、「神行太保」等），人物之間的關係又非常地複雜，再加上全書結構龐大，從七十回本、一百回本一直到一百二十回本以上，版本眾多，如果我們要採取「縮寫」，想把全書的人物統統有所交代，恐怕大家將一點也無法領略《水滸傳》的魅力

當然，很多社會和生活縮影是看得到的。

比如魯達犯事出家，即可逃避官府緝捕，這在當時是有的，法律許可。自從宋真宗封禪，大興道佛，到宋徽宗時，更自稱道君皇帝，宗教是當時社會規模很大的經濟力量，產業與大地主相當，並擁有免罪特權，這就是魯達和武松均走出家人道路躲避官府的原因。

再如多處出現的莊園，宋江家庭，他所謂及時雨的名聲，是透過這種大地主雄厚的財產背景得來，宋江之所以念念不忘招安，也是他父親反覆叮囑的結果，宋朝對大地主的恩惠相當豐厚，不效命朝廷是說不過去的。晁蓋也有自己的莊子，是有家丁的，即私人武裝，實際上是當地惡霸，才能當上治安保長，官府都要給面子。其他像祝家莊、扈家莊等，也都是同類的超級地主，擁有私人軍隊。解珍解寶打的老虎掉進莊園裡，可見當時莊園的規模。這就是宋朝時土地兼併的描寫，之所以莊園擁有私人武裝，其情形與歐洲中世紀封建時代的城堡是相同的，這是相對獨立的割據勢力範圍，要武裝保衛是因為周邊不寧，宋朝實際上與歐洲中世紀封建時代相近。

施恩的案子，他根本上就是官府辦私營連鎖產業，快活林裡嫖賭飲吹各行業齊全，是官府與黑社會勾結的黑產業，被黑吃黑霸佔了，就找武松出頭，用打的手段把產業搶回來，結果被對方設計整掉武松。武松這番出頭講不上正義，他為此殺人滿門，更是不仁，之所以結局是被砍掉一條臂膀，就是因幹了此傷陰德之事。金聖嘆過譽武松而已。

水滸傳雖是文字加工，語言潤色誇張，情節虛構吸人的小說，但多多少少也有些北宋的腐敗縮影，要不然怎麼有那些推翻朝庭的各路人馬呢，江南方臘，河北田虎，淮西王慶，山東宋江這四路人馬尤為突出，就以方臘說，殺了豬宰了牛設宴請了好多人，在行酒間，方臘說，朝庭好比父母，大眾好比兒女，兒女年年飢寒交迫，父母不顧兒女死活，還要強徵稅收，兒女們無路可走了，只有起來造反是唯以的出路，方臘說完，數民響應，這就有了方臘起義，宋江統領梁山大人馬，這梁山一部分人也是被逼無奈，落草為寇，就孫二孃說，敢在朗朗乾坤下開黑店，朝庭的法制呢？就入牢來說，得關關塞銀，沒錢塞，雖犯罪不置於死刑，可杖刑打的你皮開肉綻，運氣好點逃個活命去勞役，運氣不好的落個死屍被扔掉，北宋朝庭根本不把下民當人看，由弱肉強食地發展，所以北宋的社會還是比較亂。