劉顯，字嗣芳，是沛國相人。劉顯小時候就聰敏，六歲就能讀《呂相絕秦》和賈誼的《過秦論》。琅邪王蕭思遠、吳國的張融見到他便稱讚他，劉顯被稱為“神童”。族伯劉瓛在儒學界很有名望，但沒有兒子繼承，齊武帝下詔，讓劉顯做他的後人，那年劉顯八歲。天監初，考中秀才，任命為中軍臨川王行參軍，不久就轉為法曹。劉顯涉獵廣博並且對很多領域都通曉。當時任昉得到了一篇殘缺的簡書，但是是殘缺的，文字脫落，他多次把文章展示給很多人看，沒有能辨識的。劉顯看見以後，說是《古文尚書》裡刪掉的“逸”這一篇。任昉檢看《周書》，果真像劉顯說的那樣。任昉因此相當賞識劉顯。劉顯母親去世，服喪期結束後。尚書令沈約那時候當太子少傅，引薦劉顯為少傅五官。沈約當了丹陽尹，命令劉顯駕車去那裡。在座位上問劉顯關於經史的10件事，劉顯對上來9條。沈約說：“我年老糊塗健忘，不能接受測問了；雖然如此，但是姑且試問幾件，不能到十件。”劉顯問了五件，沈約僅對上來2件。陸倕聽說這件事後，高興地排著席子說：“劉顯可以稱得上是奇異的人，就是我們家平原到到張壯武那裡去，王粲見蔡邕（字伯喈），也必然沒有這樣的對答。”劉顯為名流推崇賞識就像這樣子。五兵尚書傅昭當著作郎，修築國史，劉顯當時兼職廷尉正，被傅昭召去幫助修國史。到了選尚書五都的時候，劉顯以法曹兼職吏部郎，後來當了尚書儀曹郎。曾經作《上朝詩》，沈約加了十分欣賞，當時沈約在郊外的房子剛剛建成，於是讓擅長書法的人把這首詩寫在自己郊區房子的牆上。