分組交換是一種儲存轉發的交換方式，它將使用者的報文劃分成一定長度的分組，以分組為儲存轉發，因此，它比電路交換的利用率高，比報文交換的時延要小，而具有實時通訊的能力。分組交換利用統計時分複用原理，將一條資料鏈路複用成多個邏輯通道，最終構成一條主叫、被叫使用者之間的資訊傳送通路，稱之為虛電路(V.C)實現資料的分組傳送。

分組交換網具有如下特點：(1)分組交換具有多邏輯通道的能力，故中繼線的電路利用率高；(2)可實現分組交換網上的不同碼型、速率和規程之間的終端互通；(3)由於分組交換具有差錯檢測和糾正的能力，故電路傳送的誤位元速率極小；(4)分組交換的網路管理功能強。

分組交換的基本業務有交換虛電路(SVC)和永久虛電路(PVC)兩種。交換虛電路如同電話電路一樣，即兩個資料終端要通訊時先用呼叫程式建立電路(即虛電路)，然後傳送資料，通訊結束後用拆執行緒序拆除虛電路。永久虛電路如同專線一樣，在分組網內兩個終端之間在申請合同期間提供永久邏輯連線，無需呼叫建立與拆執行緒序，在資料傳輸階段，與交換虛電路相同。

分組交換資料網是由分組交換機、網路管理中心、遠端集中器、分組裝拆裝置以及傳輸裝置等組成。(1)分組交換機實現資料終端與交換機之間的介面協議(X·25)，交換機之間的信令協議(如X·75或內部協議)，並以分組方式的儲存轉發、提供分組網服務的支援，與網路管理中心協同完成路由選擇、監測、計費、控制等。根據分組交換機在網路中的地位，分為轉接交換機和本地交換機兩種；(2)網路管理中心(NMC)與分組交換機共同協作保證網路正常執行。其主要功能有網路管理、使用者管理、測量管理、計費管理、執行及維護管理、路由管理、蒐集網路統計資訊以及必要的控制功能等等，是全網管理的核心；(3)分組裝拆裝置(PAD)的主要功能是把普通字元終端的非分組格式轉換成分組格式，並把各終端的資料流組成分組，在集合通道上以分組交織複用，對方再將收到的分組格式作相反方向的轉換。