簡單地說，環境人口容量就是環境所能容納的最大人口數。聯合國教科文組織曾對環境人口容量下了一個較為精確的定義：一個國家或地區的環境人口容量，是在可預見到的時期內，利用本地資源及其他資源和智力、技術等條件，在保證符合社會文化準則的物質生活水平條件下，該國家或地區所能持續供養的人口數量。

從上面的定義可以看出，環境人口容量受到許多因素的制約，其中資源、科技發展水平及人口的文化和生活消費水平，對環境人口容量的影響最大。資源是制約環境人口容量的首要因素，人類的生存在很大程度上取決於資源狀況，資源越多，能供養的人口數量當然越多。

人類獲得的資源數量，與科技發展水平密切相關。科技水平的提高，必然帶來人類獲取和利用資源在手段、方法等方面的改變，從而帶來環境人口容量的變化。比如在原始社會，人類幾乎沒有掌握多少科技知識，所能獲取的資源也十分有限，因此環境人口容量很小。今天地球上的60億人口，在原始條件下是無論如何也不能想象的。

人是社會性動物，人類的生活除了滿足吃、喝等生理方面的需求以外，還有精神生活的需求。由於不同時期、不同地域人口的文化和生活消費水平並不相同，而且隨著社會的發展，人口的文化和生活消費水平也在不斷變化。因此，確定具有什麼樣的消費水平，對環境人口容量會產生較大的影響。