“文藝復興”一詞，原意係指“希臘、羅馬古典文化的再生”。但是，當時西歐各國新興資產階級的文化革命運動包括一系列重大的歷史事件，其中主要的是：“人文主義”的興起；對經院哲學和僧侶主義的否定；藝術風格的更新；方言文學的產生；空想社會主義的出現；近代自然科學的開始發展；印刷術的應用和科學文化知識的傳播等等。這一系列的重大事件，與其說是“古典文化的再生”，不如說是“近代文化的開端”；與其說是“復興”，不如說是“創新”。“文藝復興”在人類文明發展史上標誌著一個偉大的轉折。它是新文化，是當時社會的新政治、新經濟的反映，是新興的資產階級在思想和文化領域裡的反封建鬥爭。

　　恩格斯曾高度評價“文藝復興”在歷史上的進步作用。他寫道：“這是一次人類從來沒有經歷過的最偉大的、進步的變革，是一個需要巨人而且產生了巨人——在思維能力、熱情和性格方面，在多才多藝和學識淵博方面的巨人的時代。”（注：《馬克思恩格斯選集》第三卷第445頁。）

　　如果說地理大發現是人類向未知的物質世界進軍的話，那麼文藝復興則是人類向未知的精神世界的進軍，是在精神世界中進行的探索。這個探索在文學、藝術、政治思想及自然科學領域內創造了豐碩的成果。文藝復興的重大歷史意義在於它促使歐洲人從以神為中心過渡到以人為中心，在於人的覺醒，在於人們把重點從來世轉移到現世。它喚醒了人們積極進取的精神、創造精神以及科學實驗的精神，從而在精神方面為資本主義制度的勝利和確立開闢了道路。文藝復興在歐洲歷史發展中佔有重要地位。