“三部曲”一詞來源於古代希臘。公元前六世紀，古希臘悲劇作家埃斯庫羅斯(約公元前525-公元前456年)首創了三部曲的悲劇形式。(又稱“三聯劇”) 並創作了勝利三部曲：《俄瑞斯忒斯》三部曲。(分別是《阿加門農》、《奠酒人》、《歐墨尼得》)從此，三部曲這一名詞就問世了。不過當時這一名詞是指情節聯貫的三部悲劇，是針對音樂藝術而言的。後來文學家們就借用了這一名詞，但是在含義上卻稍有變化。現在的三部曲是指：三部內容各自獨立又互相聯絡的作品。舉例如下：郭沫若的“女神”三部曲：《女神之再生》、《湘累》和《棠棣之花》。郭沫若的“漂流”三部曲：《歧路》、《煉獄》和《十字架》。茅盾的“蝕”三部曲：《幻滅》、《動搖》和《追求》。茅盾的“農村”三部曲：《春蠶》、《秋收》和《殘冬》。巴金的“愛情”三部曲：《霧》、《雨》和《電》。巴金的“激流”三部曲：《家》、《春》和《秋》。陽翰笙的“地泉”三部曲：《深入》、《轉移》和《復興》。洪琛的“農村”三部曲：《五奎橋》、《香稻米》和《青龍潭》。葉君健的“土地”三部曲：《火花》、《自由》和《曙光》。歐陽山的“一代風流”三部曲：《三家巷》、《苦鬥》和《柳暗花明》。郭小川的“將軍三部曲”：《月下》、《霧中》和《風前》。沙汀的“三記”三部曲：《淘金記》、《困獸記》和《還鄉記》。梁斌的“紅旗譜”三部曲：《紅旗譜》、《播火記》和《抗日圖》。另外，巴金的“抗戰”三部曲指長篇小說《火》，共分三部。