紅樓夢裡的十二金釵是這十二位姑娘：

林黛玉——金陵十二釵之冠（與寶釵並列）。林如海與賈敏之女，寶玉的姑表妹，寄居榮國府。她生性孤傲，多愁善感，才思敏捷。她與寶玉真心相愛，是寶玉反抗封建禮教的同盟，是自由戀愛的堅定追求者。

薛寶釵——金陵十二釵之冠（與黛玉並列），來自四大家族之薛家，薛姨媽之女。她大方典雅，舉止雍容。她對官場黑暗深惡痛絕，但仍規諫寶玉讀書做官。有一個金鎖，與賈寶玉的通靈寶玉被外人稱為金玉良緣。

賈元春——金陵十二釵之三，賈政與王夫人之長女，賈府大小姐。因賢孝才德，選入宮作女史。秦可卿出殯不久，元春晉封貴妃。賈府為了迎接她省親，建造了大觀園。她給家族帶來了“烈火烹油，鮮花著錦之盛”，但自己幽閉深宮，不能盡天倫之樂。

賈探春——金陵十二釵之四，賈政與趙姨娘所生，賈府三小姐。她精明能幹，個性剛烈，有“玫瑰花”之諢名。抄檢大觀園時，她當眾扇了王善保家的一巴掌。她對賈府的危局頗有感觸，用興利除弊的改革來挽救。改革雖成功，但無濟大事。

史湘雲——金陵十二釵之五，來自四大家族之史家，是賈母的侄孫女。自幼父母雙亡，在家一點兒也作不得主，不時還要三更半夜做針線活兒。她心直口快，開朗豪爽，心懷坦蕩，從未把兒女私情略縈心上。

妙玉——金陵十二釵之六，蘇州人氏。祖上是讀書仕宦人家，因自幼多病，買了許多替身皆不中用，只得入了空門，帶髮修行。父母亡故後，她隨師父進京。師父圓寂後，王夫人賞識她的佛學修為，請她入住大觀園櫳翠庵，原著前80回未交代結局。

賈迎春——金陵十二釵之七，是賈赦與妾所生，賈府二小姐。她老實無能，懦弱怕事，有“二木頭”的諢名。她不但作詩猜謎不如姐妹們，在處世為人上，也只知退讓，任人欺侮。賈赦欠了孫家五千兩銀子還不出，就把她嫁給孫家，原著前80回未交代結局。

賈惜春——金陵十二釵之八，寧國府賈珍的妹妹，賈府四小姐，愛好繪畫。因父親賈敬一味好道煉丹，母親又早逝，她一直在榮國府賈母身邊長大。由於沒有父母疼愛，養成了孤僻冷漠的性格，抄檢大觀園時，她狠心攆走丫環入畫。四大家族的沒落，三個姐姐的結局，使她產生了棄世的念頭，看破紅塵出家為尼。

王熙鳳——金陵十二釵之九，來自四大家族之王家，王夫人的內侄女，賈璉之妻。她精明強幹，深得賈母和王夫人的信任，成為榮國府的管家奶奶，她為人處事圓滑周到，圖財害命的事也幹過不少，在前80回裡她支援寶黛愛情。

賈巧姐——金陵十二釵之十，賈璉與王熙鳳的女兒。因生在七月初七，劉姥姥給她取名為“巧姐”。在賈府敗落後，王仁和賈環要把她賣與藩王作使女。在緊急關頭，幸虧劉姥姥相救，把她帶去鄉下。

李紈——金陵十二釵之十一，賈珠遺孀，生子賈蘭。李紈雖處於膏粱錦繡之中，竟如“槁木死灰”一般，一概不聞不問，只知道撫養親子，閒時陪侍小姑等女紅、誦讀而已。她是個恪守封建禮法的節婦的典型。

秦可卿——金陵十二釵之十二，寧國府賈蓉之妻。她是營繕司郎中秦邦業從養生堂抱養的女兒，小名可兒，大名兼美。她長得嫋娜纖巧，行事又溫柔和平，深得賈母等人的歡心。

《金陵十二釵》是名著《紅樓夢》的別名，“金陵十二釵”也是《紅樓夢》裡太虛幻境“薄命司”裡記錄的南京十二個最優秀的女子，“金陵”是“南京”的法定同義詞，所以《金陵十二釵》又可以稱為《南京十二釵》。這部鉅著借女媧補天的神話為引子，作者曹雪芹以金陵十二釵正冊林黛玉、薛寶釵、賈元春、賈探春、史湘雲、妙玉、賈迎春、賈惜春、王熙鳳、賈巧、李紈、秦可卿為主線，描寫當時的社會生活、婚喪祭祀制度、服裝穿戴、飲食藥膳、建築亭閣、舟車行轎、等等層面。全書中有很多關於佛教、道教、儒家思想的描寫與戲謔。