如果根據通道中傳輸的訊號型別來分，則物理通道可分為模擬通道和數字通道。模擬通道傳輸模擬訊號,如調幅或調頻波;數字通道直接傳輸二進位制脈衝訊號。

數字通道不能直接傳輸模擬訊號，模擬通道也不能直接傳輸數字訊號 。不同的資料必須轉換為相應的訊號才能進行傳輸：模擬資料一般採用模擬訊號(Analog Signal)，例如用一系列連續變化的電磁波(如無線電與電視廣播中的電磁波)，或電壓訊號(如電話傳輸中的音訊電壓訊號)來表示；數字資料則採用數字訊號(Digital Signal)，例如用一系列斷續變化的電壓脈衝(如我們可用恆定的正電壓表示二進位制數1，用恆定的負電壓表示二進位制數0)，或光脈衝來表示。 當模擬訊號採用連續變化的電磁波來表示時，電磁波本身既是訊號載體，同時作為傳輸介質；而當模擬訊號採用連續變化的訊號電壓來表示時，它一般透過傳統的模擬訊號傳輸線路(例如電話網、有線電視網)來傳輸。 當數字訊號採用斷續變化的電壓或光脈衝來表示時，一般則需要用雙絞線、電纜或光纖介質將通訊雙方連線起來，才能將訊號從一個節點傳到另一個節點。

普通電話線是針對語音通話而設計的模擬通道，適用於傳輸模擬訊號。但是計算機產生的是離散脈衝表示的數字訊號，因此要利用電話交換網實現計算機的數字脈衝訊號的傳輸，就必須首先將數字脈衝訊號轉換成模擬訊號。將傳送端數字脈衝訊號轉換成模擬訊號的過程稱為調製(Modulation)；將接收端模擬訊號還原成數字脈衝訊號的過程稱為解調(Demodulation)。將調製和解調兩種功能結合在一起的裝置稱為調變解調器(Modem)

在通訊網的發展初期，所有的通訊通道都是模擬通道。但由於數字技術的高速發展，數字通道可提供更高的通訊服務質量，因此，過去建造的模擬通道正在被數字通道所代替。現在計算機通訊所使用的通訊通道在主幹線路上已基本是數字通道。

不同型別的通道具有不同的特性和使用方式，模擬通道傳輸的是連續變化的、具有周期性的正弦波訊號；而數字通道傳輸的是不連續的、離散的二進位制脈衝訊號（對稱的方波波形）。模擬訊號和數字訊號之間可以相互轉換：模擬訊號一般透過PCM脈碼調製(Pulse Code Modulation)方法量化為數字訊號，即讓模擬訊號的不同幅度分別對應不同的二進位制值，例如採用8位編碼可將模擬訊號量化為2^8=256個量級，實用中常採取24位或30位編碼；數字訊號一般透過對載波進行移相(Phase Shift)的方法轉換為模擬訊號。

數字通道佔用通道頻帶較寬。一路模擬電話的頻帶為4kHz頻寬，一路數字電話約佔64kHz，這是模擬通訊目前仍有生命力的主要原因。隨著寬頻帶通道(光纜、數字微波)的大量利用(一對光纜可開通幾千路電話)以及數字訊號處理技術的發展(可將一路數字電話的數位元速率由64kb/s壓縮到32kb/s甚至更低的數位元速率)，數字電話的頻寬問題已不是主要問題了。

模擬訊號和數字訊號的區別：模擬訊號與數字訊號不同的資料必須轉換為相應的訊號才能進行傳輸：模擬資料一般採用模擬訊號（Analog Signal），例如用一系列連續變化的電磁波（如無線電與電視廣播中的電磁波），或電壓訊號（如電話傳輸中的音訊電壓訊號）來表示；數字資料則採用數字訊號（Digital Signal），例如用一系列斷續變化的電壓脈衝（如我們可用恆定的正電壓表示二進位制數1，用恆定的負電壓表示二進位制數0），或光脈衝來表示。 當模擬訊號採用連續變化的電磁波來表示時，電磁波本身既是訊號載體，同時作為傳輸介質；而當模擬訊號採用連續變化的訊號電壓來表示時，它一般透過傳統的模擬訊號傳輸線路（例如電話網、有線電視網）來傳輸。 當數字訊號採用斷續變化的電壓或光脈衝來表示時，一般則需要用雙絞線、電纜或光纖介質將通訊雙方連線起來，才能將訊號從一個節點傳到另一個節點。