1884年6月，左宗棠入京任軍機大臣。8月，孤拔率領的法軍遠東艦隊全殲駐紮福建馬尾的福建水師，戰局對中國不利。9月，左宗棠奉旨以欽差大臣身份督辦閩海軍務，挽救戰局。

在海戰方面，10月初，法艦在全殲福建水師後轉而進攻臺灣，進犯基隆和淡水，劉銘傳放棄基隆退守淡水。法軍進攻淡水被擊退，轉而從10月23日起對臺灣實行海上封鎖。1885年初，法海軍的200名陸戰部隊又從基隆向臺北進攻。法艦則炮擊浙江鎮海，截擊由上海往援福建的五艘中國軍艦，在浙江石浦擊沉其中兩艘。3月底，法軍佔領澎湖島及漁翁島。隨後法國海軍開始執行對吳淞口近海的「大米封鎖」，但是效果不盡人意，其間爆發了被中國方面大書特書，法國人幾乎毫不曾在意的鎮海之戰為最後的海上戰事。

在陸戰方面，清軍在北圻戰場嚴重失利，廣西巡撫潘鼎新不戰而逃、東線法軍直逼廣西國門的情況下，龍州等地商民驚徙，遊勇肆掠，難民蔽一江一 而下，廣西全省大震，形勢十分嚴重。清廷以廣西關外各軍迭次失利，於2月17日電令馮子材幫辦廣西關外軍務。1884年兩廣總督張之洞急調廣西提督馮子材指揮戰鬥。馮子材在關內選擇險要地勢，挖壕修築炮臺。然後出兵夜襲法軍駐地文淵城，誘使法軍進攻。

1885年3月23日法軍第2旅2,500餘人從諒山出發，大舉攻入鎮南關，馮子材指揮1867年起就被清軍趕入越南的「黑旗軍」和「恪靖定邊軍」英勇作戰，由於法將尼格里驕傲，法軍以少擊多攻擊清軍的防禦工事，又天降大霧導致法軍混亂，法軍被逼下長城，進入伏擊圈。3月24日，法軍分三路發起衝擊，馮子材帶領兩個兒子並親自手持長矛進行肉搏，經過兩天激戰，法軍陣亡74人(包括7名軍官)、受傷213人，全線崩潰，清軍乘勝追擊。3月26日攻克文淵城，3月28日攻克驅驢（ Ky Lua ），此戰中清軍於榴霰彈炮火中衝鋒，在戰場上傷亡1,650人。此戰中尼格里中彈後繼任的赫本哲(Herbinger)於3月29日放棄諒山，清軍續於3月31日攻克屯梅、觀音橋，4月2日攻克谷松。馮子材親率三萬餘清軍準備強行進攻河內。

1885年3月30日，赫本哲放棄諒山的訊息傳到法國本土，法國總理茹費理內閣以306對149的票數否決了茹的「增撥軍費案有先議權」提案。茹費理引咎辭職[8]。然而茹剛一辭職法國就同意「應先前要求」給越南法軍墊付五千萬法郎「人們認為是法國戰爭計劃的象徵」[9]表明法國絲毫也不打算停止戰爭。而在此役後清軍已經精疲力盡，劉永福部「所存不足五百名……多方招集不足千人，戰守兩難，進退失據。」清朝財政方面，四川總督丁寶禎在1884年就拿不出供鮑軍的十萬兩銀，說「鮑超軍需甚重，措辦為難」[11]在英國調停下，李鴻章和法國公使巴德諾（Patenotre）在天津會談，於6月9日簽訂了《中法天津條約》為結局。中法天津條約的主要內容就是確認了1884年戰局對中國不利時法國和越南之間簽訂的《第二次順化條約》，其中否定了中國對越南的宗主權，改由法國全權管理越南。法國軍隊撤出臺灣，清軍撤出越南，從此越南脫離中國，成為法國屬地。

6月11日，天津條約簽訂。左宗棠對主和的李鴻章作出以下批評：「對中國而言，十個法國將軍，也比不上一個李鴻章壞事」；「李鴻章誤盡蒼生，將落個千古罵名」

但是平心而論，李鴻章趁著越北獲勝而與法國簽約結束戰爭，本身其實並沒錯。畢竟，越南是藩屬，臺灣才是領土，棄越保臺確實應該。而且，日本此時已經在朝鮮生事，集中精神注意更重要的朝鮮與渤海，也屬應當。

這個問題可以做簡單回答。

馮子材取得對法國侵略者鎮南關大捷勝利，是清政府第一次贏得對西方列強的勝利，也導致了法國“主戰派”總理儒爾·費裡旋引咎辭職。

但是清政府在整個中法戰爭期間，即使在被迫宣戰以後，也擔心“兵連禍結”會激起“民變”、“兵變”，因此始終或明或暗、直接間接地向法國侵略者“主動”進行求和活動。李鴻章等人主張“乘勝即收”，把鎮南關大捷當作尋求妥協的絕好機會，建議清政府立即與法國締結和約。

1885年6月9日，中法在天津簽訂《中法新約》。條約中清政府承認了法國對越南的保護權利；正是這一“承認”說明了清政府是主動放棄了越南對中國的番屬權利，唯一的好處就是法軍與法艦從臺灣與廣西撤軍。