關於春節的來由，舊時由於缺失上古時期文獻（秦始皇焚書），沒法直接考證其源流，在傳承發展中於是便產生了諸多傳說。

其中有幾種較為流行的說法，春節源於上古“臘祭說”、源於“巫術儀式說”、源於“鬼節說”、源於“古代豐收祭祀說”、源於“舜繼部落聯盟首領位說”、源於“萬年青年創萬年曆說”、源於避“年”獸的傳說等等。

1、萬年創萬年曆

相傳古時候，有個名叫萬年的青年，看到當時節令很亂，就有了想把節令定準的打算。當時的國君叫祖乙，也常為天氣風雲的不測感到苦惱。萬年知道後，就帶著日晷和漏壺去國君，對祖乙講清了日月執行的道理。

萬年指著天象，對祖乙說：“現在正是十二個月滿，舊歲已完，新春復始，祈請國君定個節吧”。祖乙說：“春為歲首，就叫春節吧”。據說這就是春節的來歷。

2、舜繼部落首領

傳說公元前2000多年的一天，舜（上古部落聯盟首領）繼部落聯盟首領，帶領著部下人員，祭拜天地。從此，人們就把這一天當作正月初一（歲首）。據說這就是農曆新年的由來，後來叫春節。

3、年獸傳說

春節的來歷有一種傳說，中國古時候有一種叫“年”的怪獸，頭長觸角，兇猛異常。“年”長年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜傷害人命。

因此每年除夕，家家貼紅對聯、燃放爆竹；戶戶燭火通明、守更待歲。初一一大早，還要走親串友道喜問好。這風俗越傳越廣，成了中國民間最隆重的傳統節日。