一個國際科學家團隊的新研究表明，雨後立即可辨認的泥土味是由試圖吸引特定節肢動物的細菌釋放出來的，作為傳播孢子的一種方式。這種氣味是有5億年曆史的化學“交流”例子，是為了幫助某種特定型別的細菌傳播而進化出來的。

長期以來，科學家們一直對下雨時出現的獨特氣味著迷。當一個季節的第一場雨落到乾燥的土壤上時，這種氣味就會特別突出。兩位澳洲的研究人員將這種氣味命名為“潮土油”(petrichor,久旱逢甘霖的泥土味)。因為20世紀60年代的一項有影響力的研究表明，在乾燥時期，某些植物會產生一種特殊的油脂，然後在下雨時釋放到空氣中。

Petrichor的一個主要成分是一種叫做土臭素(geosmin)的有機化合物。科學家們已經知道，有一種常見的細菌屬--鏈黴菌（Streptomyces）會產生土臭素。幾乎所有種類的鏈黴菌在死亡時都會釋放出土臭素，但直到現在為止，人們還不清楚這種細菌產生這種獨特氣味的確切原因。

"事實上，它們都會產生土臭素這一事實表明，它賦予了這種細菌一種選擇性的優勢，否則它們不會這樣做，"新研究的一位作者Mark Buttner說。"所以，我們懷疑它們在向什麼東西發出訊號，最明顯的是一些動物或昆蟲可能會幫助分發鏈黴菌孢子。"

透過一系列的實驗室和野外實驗，研究人員發現，土臭素能特別吸引一種叫彈尾蟲的小型節肢動物。研究人員透過研究彈尾蟲的觸角，發現這種生物可以直接感應到土臭素。研究人員認為，這兩種生物是一起進化的，鏈黴菌是彈尾蟲的食物，而彈尾蟲隨後傳播細菌孢子，幫助播種新的鏈黴菌菌群。

"這兩者是互利的，"Buttner解釋說。"彈尾蟲吃鏈黴菌，所以土臭素將它們吸引到有價值的食物來源。而且，彈尾蟲會將孢子分佈在它們的身上和糞便中，這些孢子都粘在它們的身上，而糞便中充滿了有生命力的孢子，所以鏈黴菌會被驅散。這類似於鳥類吃植物的果實。它們在得到食物的同時，還能分發種子，這對植物有好處。"

這種共生關係是鏈黴菌生存的關鍵，因為已知該菌會產生某些抗生素化合物，使其對其他生物如果蠅或線蟲等有毒。另一方面，彈尾蟲會產生一些新奇的酶，這些酶可以解毒鏈黴菌產生的抗生素。這一令人信服的新發現表明，這種標誌性的溼地氣味的一個主要因素是由細菌和節肢動物之間近5億年的關係所支撐，這種關係是由一種異常特殊的化學交流模式所介導的。

這項新研究發表在《自然微生物學》雜誌上。

雨的味道與泥土的味道都來自與土臭素，一種十氫化萘的醇類衍生物，它聞上去有一種泥土的芬芳。土臭素主要來自鏈黴菌，蔓延在環境中吸收養分，在繁殖時長出氣生菌絲分裂出鏈狀的孢子，所以叫鏈黴菌。一個雨滴在數豪秒內，就能向空氣中發射成百上千的微小水滴，猶如炮彈齊發，在適當的氣流條件下，可以飄搖到數百米之外，其中包裹了大量的微生物，鏈黴菌的菌絲片段當然也在其中，當小水滴漸漸蒸發包括土臭素在內的各種物質也就充分的釋放到了空氣中。

土臭素(Geosmin)是一種具有土腥味的揮發性物質，具有鮮明泥土氣，是由放線菌產生的味的有機化合物，甜菜的泥土氣味、天氣乾旱後降雨時空氣中的氣味或當土壤被翻動時產生的氣味都是由它引起的。