在沒有科舉制度以前，人才的發現需要伯樂，還有以前的勳貴門閥家裡都養了很多門客，這些都是有本事的人才來投靠，寒門子弟是很難到達社會上層的，當然戰亂年代除外，所謂亂世出英雄，比如韓信雖然窮，投軍後他的軍事才能迅速被上層發現得到重用，最終得到劉邦賞識成為一方諸侯！

漢初的博士科和察舉制並存。高帝二年，即以叔孫通為博士。又文帝，齊人公孫臣召為博士。武帝為博士置弟子五十人。皆出自太學，太學者，賢士之所關也。博士之職，一教授弟子，二奉使循行，三參政議政，四專議典禮。

察舉制皆賴於仲舒，仲舒曰，臣愚，以為使諸列侯郡守二千石各擇其吏民之賢者歲貢各二人，故州郡舉茂材孝廉，皆自仲舒發之。

故之，士族世隆焉。

因為察舉制其實比科舉更務實，科舉制度是門閥士族對寒族的一種妥協，漢代到隋代之間反反覆覆經歷九品中正制、世襲的反覆爭鬥，才誕生了科舉。歷代科舉真正能稱得上與漢代察舉制並肩的也只有宋代的科舉，之後的變成了禁錮思想的武器…

科舉制只是給寒門子弟一個上升的機會，也讓人們沉迷於研究四書五經，這個時候人們就不會想著對皇權不利了，也會因為感激皇帝而只會歌功訟德

漢代沒有科舉制度，但不代表漢代沒有人才選拔制度。

漢武帝時期，就形成了察舉制度。實際上在此之前就已經有了差距制度的雛形，比如在漢高祖時期，他就接受大臣的建議，向各地尋訪有才之士實際上也就是一種察舉制度。漢武帝時期的察舉制度，實際上也就是要求地方官在當地選拔賢能人士推薦給政府。而且是一種長期性的制度，不是一種臨時制度，所以它和之前相比的優勢就在這裡，這也體現了一種人才選拔制度的完善。

但是我們如果考察兩漢時期的歷史就會發現，除了這樣一種舉薦制度之外，很多著名人士並不是透過這種方式進入政府的。

兩漢時期最有意思的一個特點就是很多人才都是外戚出身。這和兩漢王朝開國初年夫妻店的運作模式有關，無論是劉邦還是劉秀，在他們奪取天下的過程當中，他們的妻子也就是呂雉和陰麗華都發揮了重要的作用。這種夫妻店的模式使得從王朝一開始的時候外戚就有很大的影響力。這種習慣延續下來，就形成了兩漢時期外戚大量的進入朝廷，掌握重要官職的現象。武帝時期的霍去病和衛青都是外戚出身。東漢時期在平定匈奴的竇憲也是外戚出身。當然也不乏弄權者，比如西漢晚年篡位的王莽，東漢時期的閻顯。

從皇帝本人的角度來看，對於官員的任用，除了要考慮才能之外，還要考慮對其的約束和控制，從這個角度上講，外戚由於其特殊的身份卻是更受皇帝青睞一些。外戚和皇帝因為婚姻的關係形成了密切的利益關聯，可以加以信任。與此同時，他又不像宗室成員那樣有取而代之的可能性。因此他們受到重用也就不足為奇了。受到重用之後，就給了很多人發揮才能的空間。當然反過來看，外戚當中也有不少不成器的人。

科舉制度創立以後，權力平衡機制就發生了變化，外戚不再承擔這樣一種責任，因此就在中國的政治生活中日益邊緣化。明代的時候，乾脆從普通家庭當中為皇帝選擇後宮人選。實際目的就是為了刻意抑制外戚勢力。而從西漢時期就開始形成的一隻特別的政治力量宦官，在中國其後的歷史發展中長期承擔了作為皇帝親信，與朝臣力量進行對抗的作用。