龍涎香從鯨的腸道中慢慢穿過排入海里或者是在鯨死後其屍體腐爛而掉落水中。從被打死的抹香鯨的腸道中取出的龍涎香是是沒有任何價值的，它必須在海水中漂浮浸泡幾十年（龍涎香比水輕，不會下沉）才會獲得高昂的身份，有的龍涎香塊在海水中浸泡長達百年以上。

身價最高的是白色的龍涎香；價值最低的是褐色的，它在海水中只浸泡了十來年。 雖然龍涎香的所有組成成分現在都能靠人工合成而得到，然而它們的混合物卻不可能完全代替天然的龍涎香。

龍涎香為灰色或微黑色的蠟狀物，是一種極為名貴的定香劑，目前還不能人工合成，所以顯得格外珍貴，價值遠遠超過黃金。 當龍涎香燃燒時，香氣四溢，酷似麝香，但比麝香更幽雅，被燻之物，能在較長時間內芳香不散，抹香鯨的名字也是因此而來的。

近代的調香師們，仍然把龍涎香視為珍寶，因為香精中加進極少量的龍涎香後，不但能使香氣變得柔和，而且留香特別持久。

令人不解的是，世界上的鯨類種數很多，而龍涎香為什麼僅出自抹香鯨的腹內呢？原來，抹香鯨主要捕食烏賊、章魚等頭足類動物，這些動物口內有堅韌角質的顎和齒舌，不易消化，抹香鯨吞食之後，腸道內受到了刺激，便會分泌出這樣特殊的異物——龍涎香。

一般每塊龍涎香不超過幾千克，大的有60千克。 龍涎香還是名貴的藥材，具有化痰、散結、利氣和活血等功能。