朋友見面要握手，表示友好。這是全世界通用的一種“符號”。同人類表示友好有“符號”一樣，化學也有自己的符號，它是化學世界的共同語言。我們初次接觸化學，內容複雜，術語繁多，讓人理不出個頭緒。有了化學符號，掌握其中的規律，化學就變得有章可循，學習就容易了。在古代，全世界是沒有統一的化學符號的。那時候的鍊金家們，各人用自己的符號來表示化學物質。例如，用中間有一點的圓代表金，圓圈中有一橫的代表鹽，圓圈中有一豎的代表硝石，用十字架代表醋等。隨著化學的發展，發現的化學物質增多了，用以表示物質的符號也就越來越多。甚至同種物質，也有幾十乃至上百個符號。這嚴重地阻礙了化學的發展。1860年，世界上制訂了統一的化學元素符號，使全國科學工作者之間有共同的、統一的化學語言。一個元素的化學符號，好像英語中的字母。英語共有26個字母，而化學元素符號目前有百餘個。不過，元素符號由一個或兩個以上字母構成，第一個字母大寫，第二個字母起小寫。元素符號有三個意義：一是代表一種元素；二是代表這個元素的一個原子；三是代表一摩爾原子的該元素。例如，化學符號Ca代表元素鈣、一個鈣原子或者代表一摩爾鈣原子。化學元素符號，用這個元素的拉丁文開頭字母表示。有些化學元素的拉丁文開頭字母是相同的，就在開頭字母旁邊寫一個小寫字母，是這個元素拉丁文名的第二個字母，如鐵寫作Fe，銅寫作CU。如果元素的拉丁文名第一、第二個字母均相同，那麼就用這個元素拉丁文名的第三個字母作為小寫字母。例如砷、銀、氬三種元素的拉丁文名，第一、第二字母都是“ar”，它們的符號分別寫作As、Ag、Ar。