PLC的工作方式採用不斷迴圈的順序掃描工作方式。掃描順序為從上到下，從左到右，每一次掃描所用的時間稱為掃描週期或工作週期。CPU從第一條指令執行開始，按順序逐條地執行使用者程式直到使用者程式結束，然後返回第一條指令開始新的一輪掃描。根據程式量的大小所用的掃描週期的時間也不同，一般為幾微秒掃描過程一般分為“輸入取樣”、“程式執行”和“輸出重新整理”三個階段了。這三個階段是PLC工作過程的中心內容(1)輸入取樣階段PLC在輸入取樣階段，首先掃描所有輸人端點，並將各輸入狀態存入相對應的輸入映像暫存器中。此時，輸入映像暫存器被重新整理。接著，進入程式執行階段和輸出重新整理階段，在此階段輸入映像暫存器與外界隔離，無論輸入情況如何變化，其內容保持不變，直到下一個掃描週期的輸人取樣階段，才重新寫入輸入端的新內容。所以一般來說，輸人訊號的寬度要大於一個掃描週期，否則很可能造成訊號的丟失。由此可見，輸入映像暫存器的資料完全取決於輸入端子上各輸入點在上一重新整理期間的接通和斷開狀態。(2)程式執行階段根據PLC梯形圖程式掃描原則，一般來說，PLC按從左到右、從上到下的步驟順序執行程式。當指令中涉及輸入、輸出狀態時，PLC就從輸入映像暫存器中“讀入”採集到的對應輸入端子狀態，從元件映像暫存器“讀入”對應元件(“軟繼電器”)的當前狀態。然後，進行相應的運算，運算結果再存入元件映像暫存器中。對元件映像暫存器來說，每一個元件(“軟繼電器”)的狀態會隨著程式執行過程而變化。(3)輸出重新整理階段在所有指令執行完畢後，元件映像暫存器中所有輸出繼電器的狀態(接通／斷開)在輸出重新整理階段轉存到輸出鎖存器中，透過輸出端子和外部電源，驅動外部負載。由此可見，輸出映像暫存器的資料取決於輸出指令的執行結果，輸出鎖存器中的資料由上一次輸出重新整理期間輸出映像暫存器中的資料決定，而輸出端子的接通和斷開狀態，完全由輸出鎖存器決定。