全書透過描寫梁山好漢反抗欺壓、水泊梁山壯大和投降朝廷以及投降朝廷後鎮壓田虎，王慶，方臘等各路反抗宋朝政府的政治勢力，最終走向悲慘失敗的宏大故事，藝術地反映了中國歷史上宋江起義從發生、發展直至失敗的全過程。它生動而深刻地描寫和反映了北宋末年一支以宋江為領袖、有眾多英雄豪傑參加的農民起義隊伍的可歌可泣的事蹟。這支隊伍的參加者，絕大多數曾程度不同地遭受到封建統治階級的各種各樣的迫害。為了樹起反抗的大旗，共同的目標把他們團結起來。他們開闢了根據地，建立軍隊。他們有嚴格的組織和嚴明的紀律。他們進行的是武裝的鬥爭，而不是和平的、“合法的”鬥爭。他們的矛頭所向，是地主惡霸，是貪官汙吏，是封建官府，而不是某一特定的個人。擴充套件資料：早在南宋時，梁山英雄的故事就流傳很廣。宋末元初的畫家、文學家龔開的《宋江36人贊並序》稱宋江等36人的故事已傳遍大街小巷。畫家也執筆為他們圖形繪影。《水滸傳》最早的藍本當屬宋人的《宣和遺事》，這本書著力描寫了楊志賣刀、晁蓋等結夥劫生辰綱和宋江殺閻婆惜等事，對武松、魯智深等主要人物也都作了描寫。宋元之際還有不少取材於水滸故事的話本。在元時的戲劇舞臺上，梁山英雄數量就已由36人發展到72人，後增加到108人。　　由施耐庵把有關水滸的故事和人物進行整理加工，創作出了這部偉大的作品――《水滸傳》。成書的時候，正值元末農民起義風起雲湧般激烈的時候，宋江等人就成為人們歌頌的物件，並在他們身上寄託了希望，鼓舞了鬥志。