真實的宋江團伙僅三十餘人，被抓後處決，沒有招安說。其實力比不上方臘義軍十之一二，徵方臘、徵遼之舉皆子烏虛有。

《水滸傳》中除宋江外，有歷史記載的梁山好漢還有35人，加上宋江一共是36人。

北宋末，朝政腐敗，貪官當道，人民困苦。宣和元年，宋江等36人佔據梁山泊，招募義軍，聚眾起義。攻陷十多個郡縣城池，殺富濟貧，懲治貪官，聲勢漸大。十二月，宋徽宗趙佶採用“赦過招降”策略頒旨招安，不成，遂命軍隊征討。宋江率眾靈活機動，避其鋒芒，與官軍來往周旋一年有餘。宣和三年二月，宋江攻取淮陽（今江蘇省睢寧西北古邳鎮東），並乘船進抵海州（今江蘇連雲港）。五月，宋江被誘率義軍登岸時遭張叔夜官軍伏擊，且乘船被焚退路斷絕，戰敗被俘，起義被鎮壓。

據史家考證研究，龔開《宋江三十六人贊並序》有梁山好漢三十六人名單：宋江、吳用、盧俊義、關勝、羅阮小七、劉唐、張清、燕青、孫立、張順、張橫、阮小二、魯智深、武松、呼延灼、李俊、史進、花榮、秦明、李逵、柴進、雷橫、戴宗、索超、阮小五、楊志、楊雄、董平、解珍、朱仝、穆弘、石秀、解寶、晁蓋、徐寧、李應。所錄名單參見《大宋宣和遺事》。

《水滸傳》中所有的梁山好漢都是藝術形象。關於這個問題，宋江有話說：

首先，我以起義集團的名義向《水滸傳》的作者施耐庵先生提出嚴正抗議！施先生將許多不入流的混混列入到我們起義集團的領導層，是一種嚴重擾亂視聽的行為！然後誇張的給我們帶上了各種帽子，大肆渲染個人英雄主義，嚴重的違背了我們與朝廷抗爭的過程！更過分的是將我們三十六中的大部分人都描述成為有頭無腦的弱智、勒索敲詐的黑/道和十惡不赦的壞人！

我和兄弟們起義的時候，總共就只有三十六人，何來一百零八之說？竟然把一些歪瓜劣棗強行填充進來，無限的拉低了我們領導層的水平。另外，打仗不是江湖火拼，幾個人或者幾十個人武藝高超技、藝精湛就能力挽狂瀾。我能抗爭三年多時間，靠的是無數和我一樣的窮苦大眾，雖然最終失敗，但我始終認為他們才是為自己生存而戰的真正英雄。我們原本都是普普通通的漁民，世世代代生活在梁山濼，耕田打漁為生。奈何朝廷無底線的盤剝，令我們無法生存，只有站起來反抗，謀求一條生路。或許其中有個別人幹過違法違紀的事情，但絕對不能掩蓋我們和陳勝吳廣同是窮苦農民這個根本屬性。

其次，我以個人的名義向《水滸傳》的作者施耐庵先生提出嚴正抗議！施先生在其《水滸傳》一書中說我接受招安，絕對是對我人格的極大侮辱！然後還說我征討方臘，完全就是子虛烏有！最後說我被賜毒酒，簡直是一派胡言！

我本就是為了抗爭朝廷的苛捐雜稅而起義的，雖然朝廷有過招安的意向，但被我義正言辭的拒絕了。我和方臘都是同病相憐的悲催大哥，我轉戰多地，甚至都有和方臘匯合的意圖；我和方臘都是一個階/級的戰友兄弟，我怎麼可能幹出令親者痛、仇者快的蠢事？？？施耐庵對我的描述，唯一正確的地方就是我沒有善終，其餘的都是對我惡意的揣測和下流的意/淫。