一旦被丟棄，海綿狀的聚氨酯泡沫就會被填埋，然後這會佔據大量空間。現在得益於一種新開發的工藝，它將可以很快被回收製成高質量的橡膠和硬塑膠。聚氨酯泡沫通常用於床墊、絕緣材料和墊子等產品，它有著很強的化學鍵，可以防止熔化且很難回收。

一些組織試圖將其轉化為一種可迴圈利用的固體形式，透過壓縮它來移除它的氣泡。但不幸的是，生成的材料往往會開裂或不均勻。事實上，當泡沫被重新利用時，通常只是被分解成用於地毯的低價值纖維。

為了擴大回收利用的可能性，來自明尼蘇達大學和伊利諾斯州西北大學的科學家們設計了一種工藝，他們首先將聚氨酯泡沫廢料跟催化劑溶液混合，這使得泡沫具有延展性。

接下來，處理過的泡沫透過一臺雙螺桿擠壓機，該機器利用兩個相互齧合的共轉螺桿驅動研磨材料，在這個過程中泡沫中的空氣會被去除。最終得到的結果要麼是硬塑膠要麼是軟橡膠，它們實際上比原來的泡沫價值更高。除其他用途外，它們還可用於汽車保險槓、腕錶錶帶、購物車或滑板輪子等產品。

“我們最新的工作有效地將空氣從聚氨酯泡沫中去除並將其重塑成任何形狀，”聯合明尼蘇達大學副教授Christopher Ellison展開四這項研究的西北大學教授William Dichtel說道，“這可能為工業開始回收聚氨酯泡沫廢料用於許多相關應用鋪平道路。”

相關研究報告已發表在《ACS Central Science》上。