米會膨脹成爆米花，實際上是溫度與壓力的共同作用。在一個密封的容器中，內部空氣量恆定，當溫度增高時，容器內的壓強就會增大。爆米花機的鐵爐子亦是如此，在給鐵爐子加熱時，密封在爐內的空氣壓強逐漸增大； 同時，爐內的大米也承受著高溫，大米內部的水分逐漸蒸發釋放出來，並且不斷在爐內聚積。隨著溫度不斷升高，爐內的氣壓也越來越大。 在高氣壓的作用下，大米的水分蒸發受阻，大米內剩餘的水分也處於升溫升壓狀態，讓米粒如憋足了氣的氣球，高溫高壓狀態的米粒突然接觸到氣壓較低的環境，米粒內水分急驟膨脹，形成了爆米花。

早期的爆米花在加工時，是將玉米 (許多穀物和雜都類都可以) 置於特殊容器中的加熱，使得玉米處在高溫高壓的狀態下，鍋內的溫度不斷升高，且鍋內氣體的壓強也不斷增大。當溫度升高到一定程度，米粒便會逐漸變軟，米粒內的大部分水分變成水蒸氣。由於溫度較高，水蒸氣的壓強是很大的，使已變軟的米粒膨脹。但此時米粒內外的壓強是平衡的，所以米粒不會在鍋內爆開。

然後“砰”的一聲巨響，機器蓋子被開啟，玉米被突然釋放在常溫常壓下，鍋內的氣體迅速膨脹，壓強很快減小，使得玉米粒內外壓強差變大，導致玉米粒內高壓水蒸氣也急劇膨脹，瞬時爆開玉米粒，即成了爆米花，同時玉米內部的結構和性質就會發生變化。