喘振是離心式壓縮機所固有的特性，當負荷降低壓縮機的排氣量小於某一極限點時，壓縮機葉輪和擴壓器流道內的氣體產生嚴重的氣流旋轉脫離，使氣體流動嚴重惡化，壓縮機出口壓力低於冷凝器中的壓力，氣流倒流向壓縮機，一直到排氣壓力高於冷凝壓力為止，這時倒流停止，壓縮機正常工作；而較低的負荷使壓縮機的排量又慢慢減小氣體又發生倒流，如此週而復始，在系統中產生了週期性的氣流振盪現象，稱為喘振。喘振發生的時候在機房可聽到間斷性的較強噪音。

負荷和壓比是喘振發生的直接原因，葉輪及擴壓器根據滿負荷進行設計，如果滿負荷吸氣量為Qmax，排氣口截面積為S，滿負荷排氣速度為： Vmax=Qmax/S 氣體動能：Emax＝m(Vmax)2

如果機組負荷下降，壓縮機吸氣量Q也降低，即Q＜Qmax，壓縮機排氣口截面積仍為S，氣體排氣速度V＜ Vmax，氣體動能：E＝mV2＜Emax，經過擴壓腔，由於動能降低，壓力能也降低，當排氣壓力＜冷凝壓力，氣流倒流回葉輪，喘振發生。

葉輪中的旋轉脫離及擴壓通道中邊界層的分離：

擴壓器流道內氣體的流動，來自葉輪對氣體所作功轉變成的動能，邊界層內的氣體流動主要靠主流中傳遞的動能克服壁面的阻力。當氣體流量減少，動能減少到不能克服邊界層的壓力差繼續前行時，就產生旋渦和倒流，使氣流邊界層分離。