古代鍊銅分為水法鍊銅技術和火法鍊銅技術。

水法鍊銅技術開始於秦漢之際，當時的煉丹術士 在從事煉丹中發現鐵能夠從硫酸溶液中置換出銅。 西漢《淮南萬畢術》中記載，“白青得鐵則化為銅”。 《夢溪筆談》也說：“信州鉛山縣有苦泉，流以為澗，挹其水熬之，則成膽礬，烹膽礬則成銅，熬膽礬鐵釜，久之亦化為銅。”這些記載表明當時人們已有意識地利 用化學的置換反應來獲得銅。其工藝流程如下：硫酸銅從溶液中結晶出來，再人爐冶煉出銅。冶煉初期，硫酸銅、硫酸亞鐵等分解成氧化亞銅、氧化亞鐵等氧 化物，氧化亞銅被後期反應還原成銅，氧化亞鐵再與 銅分離。到唐代後期利用水法技術鍊銅得到了廣泛 引用。宋代利用最為廣泛。

與水法鍊銅技術相比，火法鍊銅技術應用時間 更長，範圍更廣。在《大冶賦》中就有對火法鍊銅 技術的記載，分四部分：

第一部分是採礦過程。在 決定礦的分佈後，根據熱脹冷縮的原理，對礦脈進 行煅燒，使地表發脆解理，然後比較容易地採出礦， 即“火爆法”採礦技術。

第二部分是對礦石的焙燒過程。利用燃料對礦石進行焙燒，氧化層達到一定 厚度時，焙燒自動停止，同時脫去一部分硫。

第三部分是關於火法鍊銅技術。詳細地記載了在前兩次的基礎上如何冶煉出銅，工藝大致是焙燒後的礦石入爐，點火，啟動鼓風裝置，在冶煉中使礦石融化，礦石在其他新增劑的催化下，冶煉出銅。

第四部分是提純。人們從銅中提出銀後，銅的純度更高，具體的做法是：人們向銅液中加入鉛，鉛提出銅中的銀，鉛沉入底部，脫去銀的銅液在上部，達到既獲高純度銅的目的。