1961年4月12日，前蘇聯宇航員尤里?加加林乘坐“東方—1”飛船進入了人造地球衛星軌道，成為人類進入太空第一人，同時標誌著人類宇航時代開始了。加加林在330千米的高空以27200千米/小時的速度環繞地球飛行一週，歷時108分鐘，最後按計劃安全返回地面。這次飛行雖然短暫，但它打開了人類通向宇宙的道路，加加林因此成了世界上第一位航天英雄。為了紀念這個劃時代的成就，“4月12日”成了“航空航天國際紀念日”。人類為開啟通天之門，做了極為艱苦的努力並付出了巨大的代價。1960年10月24日，在發射場準備發射新式火箭時發生了爆炸，導致包括戰略火箭總司令涅林元帥在內的數人喪命。在加加林上天之前，共進行了7次不載人飛船發射，還用各種生物進行了31次火箭載生物飛行，用衛星進行了7次帶有動物及生物培養的太空飛行。直到確認載人飛行萬無一失才將千里挑一選出的宇航員加加林送上太空。即使是這樣，在短暫的飛行過程中仍然是危險重重。加加林在飛行中“感到很難受，但可以忍耐”；飛船返回時座艙與儀器艙由於出現故障而沒有及時分離，險些釀成大禍；尤其最後的彈射跳傘對於加加林而言更是一次生與死的意志和勇敢精神的嚴峻考驗。總之，無論從哪一方面看，加加林的太空飛行都是一次極大的冒險。加加林在1968年的一次航天訓練飛行中，因飛機墜毀而不幸遇難。但他的名字永遠記錄在人類的航天史冊上，他的光輝業績和開拓精神，將永遠成為鼓舞人們進行太空探索的不竭動力。

1961年4月12日，人類首次遨遊太空。27歲的前蘇聯宇航員尤里·加加林乘坐“東方1號”飛船，在莫斯科時間上午9時零7分發射升空，並按預定時間進入空間軌道，在太空圍繞地球一週飛行108分鐘後返回地面，完成了人類第一次征服太空的壯舉。從1969年起，人們把每年的4月12日稱為“世界航天節”,有時又稱"世界航天日。