在《周禮•天官•疾醫》中記載道：“以五味、五穀、五藥養其病。”這裡的“五穀”指的就是五種糧食。那麼這五種糧食具體是什麼呢？谷的本意是有殼的糧食，像我們平常看到的麥子、穀子、稻子等。關於五穀的具體所指歷來說法不一D最主要的有兩種：一種指麻、泰、稷、麥、寂；另一種指稻、黍、稷、麥、菽。 兩者的區別是：前者有麻無稻，後者有稻無麻。古代最早的農業區域是在黃河流域，而稻米主要長在南方，因此前者的稱謂相針對後者要早一些。隨著農業的發展和社會的進步，人們培育出來的糧食作物越來越多，到了後來，五穀就泛指所有的糧食了。另外，還有人將這兩種說法結合起來，認為五穀指的是稻、黍、稷、麥、菽、麻六種作物之中的五種，他們依據的是戰國時期的《呂氏春秋》。 在這本書中有專門談論農業的四篇文章，其中的審時篇談的是禾(稷h黍、稻、麻、菽、麥這六種作物的情況。當然，不管五穀具體指的是什麼，我們的祖先能將野生雜草培育成糧食作物以延續人類的繁衍，實在是太偉大了。

“四體不勤，五穀不分”出自《論語.微子，“五穀”是指稻、黍、稷、麥、菽五種作物，按現在的說法是水稻、小米、高粱、麥子、大豆等一類糧食作物。水稻起源於中國，是中國南方的主要糧食作物；小麥在殷朝以前傳入中國，是中國北方主要的糧食作物；小米原產地在中國黃河流域，主要也在中國北方地區種植；高粱起源於非洲，也有一種說法是原產中國；大豆原產於中國雲貴高原，目前主要產區以中國東北和北方地區。

對於“五穀”的解釋還有另外一種說法，即在以前的“五穀”中包含麻，而沒有稻。這是因為古代中國在北方發展較早，北方地區水稻種植較少，隨著中國南方的社會經濟發展，水稻在中國糧食生產的地位愈來愈顯得重要，而且麻是纖維作物，五穀指的是糧食作物，所以在以後的五穀是指帶殼穀類糧食作物。現代所講的五穀是泛指主要的糧食作物，指的是水稻、小麥、玉米、豆類（以大豆為主）、薯類（紅薯、馬鈴薯）等五穀雜糧。