皴法是山水畫的根，沒有皴法就失去了山水畫的骨和肉，所以，每一個學習山水畫的人都要從皴法學起。

皴法主要分三個系列，就是以線為主的披麻皴系，以面為主的斧劈皴系，以點為主的米點皴系，披麻皴繫有長披麻皴，短披麻皴，解鎖皴，荷葉皴，雲頭皴，折帶皴等，斧劈皴繫有大斧劈皴，小斧劈皴，馬牙皴，刮鐵皴，彈窩皴，骷髏皴等，米點皴繫有米點皴，豆瓣皴等。

披麻皴適合表現江南酥鬆的土山，斧劈皴適合體現山石裸露的肌理，米點皴適合表現煙雨濛濛的山體。

在同一幅畫中，一般用同一種皴法，如果不足可以用同一系的皴法，這樣畫面協調，不紛亂，否則會很不好看的。比如在以長披麻皴為主的作品中，可以出現短披麻皴，但絕不能出現斧劈皴，反之亦然。

傳統山水畫在宋朝就有南宗北宗之說，北宗是指以斧劈皴係為主，體現北方山水的高大雄魂的氣勢，筆法犀利簡潔，畫面挺拔高聳的山水畫，南宗是指以披麻皴係為主，體現江南山水的秀美恬靜，筆法繁複，容易體現草木華滋的景象。這兩個畫派對後世山水畫的發展起到了不可磨滅的作用。

山水畫的不同皴法發展到現在，皴法更多，隨著寫意畫的興盛，很多技法不再程式化，很多畫家在傳統的基礎上創造出很多新的皴法，如傅抱石的破筆皴，陸儼少的勾線皴，黃賓虹的宿墨積墨皴，黃秋園的勾線點苔皴，這些新的皴法無疑豐富了中國畫的技法，也讓山水畫的效果更突出，因此，皴法不是一成不變的，創新才是中國畫真正的前途。

山水畫中，最重要是畫樹和山石，"山為石之積，畫山先畫石"，畫石要明白皴法，皴法細分有三十多種，不需研究那麼多，比較主要的也就是披麻皴.荷葉皴.亂麻皴.礬頭皴.芝麻皴.大斧劈皴.小斧劈皴.雨點皴.鬼臉皴.骷髏皴，雲頭皴.亂柴皴.解索皴.牛毛皴.折帶皴.馬牙皴十六種，其實最基本的就是披麻和斧劈，其他都是這兩種派生的皴法，可觸類旁通，為什麼分成這兩大類，一是石山與土山的分別，石山以斧劈皴為宜，土山或土石相間的山以披麻皴為宜，從流派上，北派青綠山水以斧劈皴為主，南派水墨或淺絳以披麻皴為主。由於演變和派生的結果，歷代畫家又把不同皴法混合使用，有時一幅畫上皴法就很複雜，也有因個人風格形成一種皴法，歷史上，董源常用長披麻，巨然.吳鎮短披麻，范寬用釘頭雨點，郭熙捲雲皴，王蒙牛毛皴.解索皴，李唐馬遠大斧劈，劉松年.唐伯虎小斧劈，倪瓚折帶皴等，披麻皴，右芥子園畫傳，左白雪石畫稿，斧劈皴，左芥子園，右白雪石折帶皴，左芥子園，右申石伽畫稿，米點皴，申石伽，出於宋代米芾所作雨景山水，故稱米點皴，以濃淡乾溼的平點，表達雨中山嶽迷茫形態，雲頭皴或捲雲皴，左白雪石，右申石伽，宋郭熙畫山石，作雲頭層層湧起狀。在勾輪廓線時應圓渾如雲頭上升，隨勢皴筆，細密流利，舒捲如雲。荷葉皴，黎雄才畫稿，用筆中鋒，以山脈骨絡分明暗面，自上而下，掌握山勢。

亂柴皴，申石伽，以荷葉皴結構為基礎，中鋒逆鋒行筆，自上而下，要求奔放有力，筆觸雖亂，但不離山形脈絡，釘頭皴，申石伽，近於小斧劈，宜表現雄偉氣氛，與所稱的雨點皴.豆瓣皴同屬一體，馬牙皴，申石伽，以縱橫線條積迭而成，多用幹墨，表現山嶽崖壁的聳撥宏偉氣勢，拖泥帶水皴，白雪石，在礬宣紙或絹上使用的一種技法，先用較濃溼筆勾輪廓，趁未乾時再以較溼的濃量或淡墨加皴，皴筆未乾又以淡墨染之，此結所畫山石，皴筆與皴筆之間.濃淡墨之間自然連線成一片，渾然一體。

畫一塊石頭，一般分幾個步驟，一是勾，包括石外輪廓，石內石紋，一般淡墨勾，不理想時可補救，二是皴，在石紋的大勢上及陰暗處加以皴斫，表現出陰陽向背，同時滿足筆墨疏密及黑白的需要，同時包括擦，叫皴擦，增加畫面渾厚程度，不單薄，三是染，淡墨水渲染，增加山石立體感及深厚感，四是點，點苔很重要，使枯燥山石增添生命，五是提，山石畫完覺得發灰沒有神，可用濃墨或焦墨在主要輪廓線及極暗處，予以提醒一下，而能精神振起。初學者應按步驟方法畫，有些熟手老手可做到不拘泥於這樣的程式，一氣呵成，進一步達到“我有我法"，有許多名家，早年對傳統畫法有很深造詣，再經寫生，創造亦自己獨特皴法，而形成自己的特有山水風貌，如傅抱石的抱石皴，黃秋園的秋園皴，白雪石，李可染，陸儼少等都有自己不同的山石畫法，藝術手法沒有絕對固定步驟程式，沒固定標準樣板，惟如此，藝術才可貴，其實這也正是藝術的難處。傅抱石以皮紙破筆繪山石，亂筆散鋒表現山石磅礴多姿，自然天成，白雪石對自然景物寫生，注意靈活運用皴法，所用皴法沒什麼名稱，李可染山水，黃秋園晚年形成自己獨特皴法，被人稱之秋園皴，孫克綱畫山，大筆蘸濃淡墨水，大刀闊斧落筆形成主體大勢，中景再用破墨.積墨處理黑白濃淡乾溼厚薄變化，形成景物，近景用焦墨渴筆，清晰筆觸，使近景與虛的遠景有明顯對比，並儘量保留落筆時偶然得到的筆墨情趣。